Двадцать одно: Свадьба или жизнь

Пролог

Стоящий у окна мужчина задумчиво наблюдал за тем, как за стеклом медленно пляшут снежинки. В руке он держал бокал. Это успокаивало. До тех пор пока в дверь не постучали.

— Да? — не поворачиваясь бросил он.

— Люди нервничают. Ты так ничего и не сказал…

— А что тут говорить? В любом случае идея провальная, чтобы не говорили наши пророки! — мужчина криво улыбнулся и в свете магической лампы блеснули клыки.

— Однако ты должен сделать свой выбор. Тем более что нам предоставили двадцать одну девушку, кто-то же должен подойти…

— Ты их видел? Я — да. Каждая трясётся от страха и молится своим богам о том, чтобы выбор пал не на нее. Нет, это явно не то что мне нужно.

Собеседник на которого мужчина так и не посмотрел, только вздохнул. В отличие от друга он больше верил их пророчествам. Да и досье на девушек собирал именно он, и там были… весьма любопытные кандидатки.

— В крайнем случае можно будет попробовать снова…

— Меня и без того считают чудовищем. Нет уж! Это последний отбор! И если ничего не выйдет, то к демонам! — тонкое стекло брызнуло в стороны, но мужчина не заметил впившихся в ладонь осколков. Он мечтал лишь о том, чтобы это поскорее закончилось.

Глава 1

— Я выиграла! — мои губы растянулись в улыбке, а вот сидящий напротив мужчина наоборот, был готов рвать и метать.

— Невозможно!

— Я тебя предупреждал! — друг проигравшего, покачал головой. — Говорил, что донья играет не хуже брата!

Я с трудом сдержала порыв рассмеяться. И как еще никому в голову не пришло, что донья Андреа Маэстре и дон Андре Маэстре одно и тоже лицо? Однако благодаря этой выдуманной личине, я могла играть в тех местах, куда не допускали женщин. Увы, не смотря на положение доньи, деньги мне были ой как нужны. Спасибо наделавшему долгов папочке!

— Вы жульничали!

— Дон, вы обвиняете МЕНЯ в жульничестве? — холодно спросила я.

— Просите донья, мой друг просто слишком много выпил.

— Ни черта подобного! — рявкнул мужик. — Я прекрасно осознаю что говорю! И если это не так, пусть ваш брат и отстаивает вашу честь!

Ррр! Брат? Конечно у меня была вторая личина, но я не владею клинком в той мере, в которой мой обидчик.

— Ты что с ума сошел?

— А что? Я уверен что донья мухлюет!

Этого я уже не выдержала. Подскочила.

— Я сама готова защищать свою честь, если вы бросаетесь подобными обвинениями!

Сонная атмосфера витавшая в зале тут же испарилась. Все наблюдали за нами. Многие меня знали. И… скажем так, я ни раз и ни два на их глазах проходила проверку. Жульничала? Нет, никогда. Но в обход папаше, природа наградила меня умом и определенной долей везения. Что и позволяло выходить победительницей или в крайнем случае оставаться при своем, но не терять денег.

— Донья…

— Он меня оскорбил! И я не готова подобное терпеть! — заявила, задрав подбородок.

— Что тут происходит? — к нашей «дружной» компании подошел еще один завсегдатай. Выигрывал он меньше меня, но в большинстве случаев уходил со своим, в отличие от того мужчины с которым я только что играла. Зря кстати! Нужно было послушаться знакомых. Говорили же, что он сначала просаживает кучу денег, а потом уверяет что его обманули.

— Мой друг просто вспылил…

— И назвал меня мошенницей! Вызвал на дуэль моего брата!

— Поскольку его нет, я готов защитить честь доньи. Выйдем? Или предпочитаете драться здесь? — серьезно спросил дон Пабло Аранда. Ого! Не ожидала! Нет, мы конечно были с ним в неплохих отношениях но…

Проигравший посмотрел на подтянутого мужчину и тут же потерял пыл. С трудом признал свою неправоту и пополз на выход. Очень надеюсь что больше его сюда не пустят!

— Донья Андреа?

— Все хорошо, спасибо. Вы не обязаны были…

Мужчина поднял мою руку и, улыбнувшись, поцеловал пальчики.

— Ради вас донья, я готов вызвать на дуэль хоть всех присутствующих!

Щеки против воли окрасил румянец.

— Как насчет того чтобы выпить чего-нибудь?

— Благодарю, с удовольствием.

Все равно играть я сегодня больше не собиралась.

Утро началось со того, что кто-то барабанил в дверь. С трудом сдержав желание послать стучавшего куда подальше, я встала, и не глядя цапнула домашнее платье. Застегивала я его уже на ходу. Хорошо хоть у двери висит зеркало, можно проверить, насколько прилично открывать в таком виде дверь. Хм…

Перекинув волосы на плечо я открыла дверь.

— Донья Андреа Маэстре? — спросил парнишка в форме посыльного.

— Да, это я.

— Вам просили доставить, — с этими словами мне в руки пихнули пухлый пакет и сбежали. Хм… странно, но ладно.

Захлопнув дверь, я решила что лучше всего ознакомится с содержимым за чашечкой кофе… зря! Я им чуть не подавилась!

«Донья Андреа Маэстре, поздравляем вас, вы были выбраны двадцать первой и последней претенденткой на Отбор. Просим вас в ближайшие два дня собрать вещи и уведомить близких об отъезде. По истечению этого времени, вас с вещами заберут посланники короля и проводят до места проведения Отбора…»