Двадцать три раны Цезаря

Замешательство длилось с четверть секунды. Мужчина скинул с плеча автомат и разрядил его в рептилию. Потом подбежал к своему спутнику, который от звуков выстрелов открыл глаза и даже приподнялся на руках, в ужасе глядя на лежавшего почти у его ног мертвого крокодила.

Он ошалело повел глазами, заметил мужчину и позвал его:

— Андрей! Андрей!.. — и опять потерял сознание.

Тот ухватился за плащ-палатку и потянул ее вдоль берега к броду.

Переправившись на противоположную сторону, он втянул своего спутника под густые ветви деревьев и сел рядом с ним. Взглянул на него повнимательнее, дотронулся рукой до лба.

— Ясно. Лихорадка.

Вынул из рюкзака флягу и коробочку, в которой лежали упакованные в бумажки порошки. Приподнял спутника за плечи и попытался его растормошить.

— Эй! Очнись! Тебе нужно принять лекарство, иначе ты умрешь! Эй! Роман! — позвал он его по имени, которое прочел в удостоверении.

Роман открыл глаза.

— Слушай! Надо выпить…

Но Роман ничего не понял. Ему казалось, что с ним говорят на иностранном языке. Довольно забавном. Вроде бы и слова, какие он знает, но только понять их смысл он не мог. Однако догадался, что ему предлагают выпить.

Выпить!.. Подсознательно возникла холодная бутылка «Столичной» и хрусткие зеленые, как крокодилы… «Брр…» — отчаянно замотал он головой… зелененькие, маленькие такие соленые огурчики, пахнущие укропом и чесноком, а потом еще кусочек сала с розовыми прожилками и…

Он ощутил во рту что-то огненное и ему вспомнился «глотатель» огня из детства. После представления в школьном актовом зале Роман со своим приятелем пробрался в комнату, где переодевался «глотатель», и когда тот обратился к нему с каким-то вопросом, почувствовал тошнотворный запах керосина. И вот сейчас его гортань была объята огнем, а рот полон керосина. Он хотел все выплюнуть, но ему зажали рот и нос руками и заставили это проглотить.

* * *

Роман немного пришел в себя. Его взгляд проблуждал по, как он определил, потолку… из тростника и по таким же стенам. Он попытался ущипнуть себя, но пальцы не гнулись, попробовал приподнять ногу, но она чуть шевельнулась.

«Нет, видно, я здорово заболел. Наверное, Андрей отвез меня в больницу. Но я еще очень плох. Очень… А может, я еще и не пришел в себя?.. Ведь в больнице должны быть белые стены… Или я сплю? И я еще в самолете?.. Ах, — досада жалкой гримасой скривила его давно небритое лицо, — зачем я вообще сел в этот самолет. Зачем вообще все это?..»

Секретарь партийной организации научно-исследовательского горнорудного института Василий Игнатьевич Мальцев с сосредоточенным видом вышел из своего кабинета и направился в крыло, где находились лаборатории. Он шел, то ускоряя, то замедляя шаг, безостановочно шевеля губами, как бы советуясь с самим собой. Когда его собственная аргументация его же и убеждала, он довольно встряхивал головой и заглядывал в блокнот.

— Точно. Здесь без сомнений. А вот… Нет, не годится. Хотя?..

Он в задумчивости делал шаг, потом другой и таким образом оказался перед кабинетом начальника лаборатории Иванова Павла Михайловича.

— Павел Михайлович, — начал Мальцев встревоженным тоном, — мне сегодня позвонили, — он оглянулся на самим же им плотно закрытую дверь, — из «Главалмаззолота».

— Что?! — во взгляде начальника лаборатории сверкнуло радостное любопытство. — Значит, там действительно?.. — Но когда он встретился глазами с Мальцевым, и взгляд и голос его потухли. — Или… что-то случилось?

— Нет. Насчет этого не беспокойтесь. Мы людей отобрали правильных, — отчеканил тот и после паузы добавил для убедительности: — Верных. Но они требуют еще.

— Еще! — с удовлетворением в голосе воскликнул Павел Михайлович. — Значит, там действительно очень серьезно. Если подтвердятся наши прогнозы, то перспективы кимберлитовой трубки «Катока» — это 400–500 миллионов карат.

Но Мальцева не волновали перспективы, его волновало, кого отправить.

— Вот, именно, — озабочено произнес он и устремил на своего собеседника немигающий проницательный взгляд. — Это очень серьезно! И мы должны отобрать таких людей, которые с честью выйдут из всех затруднений, которые не поддадутся ни на какие соблазны западной пропаганды, которые гордо пронесут имя советского человека!

— О!.. — махнул рукой Павел Михайлович. — Какие соблазны? Там же война.

Теперь махнул рукой Мальцев, как бы зажимая рот начальнику лаборатории и цедя сквозь зубы:

— Какая война? Она уже окончилась. Так, небольшие и кратковременные столкновения правительственных войск с недобитыми повстанцами из движения УНИТА[1].

— А, ну да! — поспешил согласиться Павел Михайлович.

— Так вот, кого бы нам послать? Требуют еще шесть человек.

— Н-да! — задумался Иванов. — Три месяца назад наша лаборатория отправила туда семь человек и требуют еще шесть. У нас, конечно, есть кадры, но…

— Вот именно, но!

Однако каждый под этим подразумевал свое. Иванов, что лаборатория просто не располагает таким количеством высококлассных специалистов. А Мальцев, что в лаборатории вряд ли можно кому-либо доверять кроме уже отправленных.