Дважды невезучие

– Ступай в Мертвый лес, – торжественно возвестил воин, вытянутой рукой посылая меня… хм, вернее – ориентируя в нужном направлении. – Там ты встретишь того, кого хочешь увидеть, и узнаешь то, чего достойна!

– Оп-па! – шокированно пробормотала я, выслушав столь невнятную инструкцию. – Аж в Мертвый! Да там, поди, покойников столько, что не протолкнешься… И кого же я там встретить-то хочу? Да вроде – никого…

Тгир осуждающе нахмурился.

– Не спорь с богами, девушка. Иди туда, куда тебя посла… прости, направили! – Орк не на шутку разволновался, досадуя на мою бестолковость и упрямство.

– Да не нервничай ты так. – Я поспешила успокоить пожилого воина, опасаясь, что после общения со мной ему уже будет совсем нечем клясться. – Пойду, куда же я денусь-то… Я так понимаю, с этого острова невозможно ни выбраться своими силами, ни сбежать. Видимо, выход отсюда только один – через Храм Смерти. Причем, подозреваю, в большинстве случаев это происходит вперед ногами. А меня такой способ транспортировки категорически не устраивает. Поэтому…

– Поэтому придется тебе безропотно проходить все уготованные испытания! – понимающе подхватил Тгир. – Умри или пройди – третьего не дано, девочка! Смирись, ты просто обязана благодарно целовать богам руки и во всем следовать их инструкциям.

– Ну, с безропотностью ты, на мой взгляд, переборщил, – проказливо усмехнулась я и завернула на редкость недетскую фразу насчет поцелуев, после которой мой собеседник смущенно покраснел, осуждающе качая головой…

Впрочем, думаю, что в глубине души он был со мною согласен: это только место клизмы изменить нельзя, а место для поцелуев всегда варьируется в весьма широких пределах!

Гедрон лла-Аррастиг распахнул оконные створки и выставил руку наружу, пытаясь поймать хрупкие снежинки, кружащиеся в воздухе. Чернокнижник выглядел постаревшим и бесконечно усталым. Его и без того худое лицо осунулось еще больше, а в редких волосах, плохо скрывающих бугристый череп, заметно добавилось седины. И причиной тому стала отнюдь не затяжная война, охватившая эльфийские земли, и даже не ранняя зима, принесшая с собой холод, слякоть да перемежающийся снегопадами дождь. Нет, жестокосердного чернокнижника угнетали лишь собственные неудачи и острое чувство бессилия, ранящее сильнее любого другого оружия.

Уже несколько недель он не предпринимал никаких новых действий, либо безучастно сидя в любимом кресле, либо столь же безучастно взирая на видения, являющиеся ему в волшебном котле. Проклятая княжна столь успешно преодолевала расставленные судьбой ловушки, что Гедрон погрузился в абсолютное уныние, почти равнодушно наблюдая за победами вредной девчонки. С натравленными на нее Охотниками она расправилась почти играючи, и с той злополучной поры фантазия Гедрона впала в апатию, отказываясь рождать новые идеи. Гранд-мастер тоже не приходил, игнорируя многочисленные вызовы чернокнижника и не обращая ни малейшего внимания на жертвуемую ему кровь. Видимо, или полностью разочаровался в своем протеже, или же был предельно занят собственными проблемами. Поэтому погрузившемуся в меланхолию колдуну не оставалось ничего иного, как проводить дни в полудреме, отстраненно наблюдая за сыплющимся с небес снегом. Отныне снег стал его единственным другом и спутником, никуда не исчезающим, все понимающим и ничего не требующим взамен… Снег стал неотъемлемой частью жизни Гедрона…

Внезапно чернокнижник встрепенулся, потрясенный простотой и гениальностью спонтанно пришедшей идеи, способной стать решением всех его проблем. И как же он раньше не догадался… Снег! Ну конечно, ему поможет снег!

Не разбирая дороги, рискуя споткнуться, упасть и свернуть шею, Гедрон бегом спустился по крутой лестнице, перепрыгивая через три, а то и через четыре ступеньки сразу. Снег… Пока он еще свеж, чуть подтаял, хрустко поскрипывает под ногами и ослепительно сияет под лучами солнца… Только бы успеть, только бы не опоздать, пока наст еще не превратился в противную серую кашу…

И лла-Арр успел. Он выскочил во двор башни, схватил прислоненную к стене лопату куда-то отлучившегося дворника и начал в бешеном темпе сгребать в кучу тонкий слой снега, усыпавшего каменную брусчатку. А потом, не жалея свои замерзшие, плохо гнущиеся пальцы, он спешно лепил из снега нечто странное, худое и угловатое, вполголоса напевая нужное заклинание…

В этот же самый миг, далеко от чернокнижника, за землями и морями, на острове Ледница – точно такой же снег, покорный воле колдуна, неожиданно взметнулся и взвихрился, стягиваясь в тугой кокон… А когда Гедрон замолчал, устало обтирая вспотевшее от усилий лицо, снежный кокон вдруг рассыпался, выпуская из своих недр некую высокую фигуру, уверенно шагнувшую на обширное поле, покрытое пожухлой травой…