Дважды невезучие

– Несколько дней назад мне приснился сон, который я склонен считать вещим, – доходчиво пояснил принц. – Мне явился мой покойный отец, резко отчитавший меня за легкомысленное отношение к своим обязанностям. Ведь в наиболее критический момент я покинул свой народ, бросив его на произвол судьбы. Накануне войны предал свой клан…

– Я признаю, ты неплохо фехтуешь и не страдаешь трусостью, но воинская стезя – отнюдь не твое призвание, – торопливо произнесла я, пытаясь морально поддержать опечаленного друга. – Не верю, будто исход этой войны определяешь лично ты…

– Так-то оно так, – тяжело вздохнул Тай, – но мне от этого не легче! Утешает одно – если мы не спасем весь мир, то не выживет никто из эльфов, независимо от того, победят они в войне между кланами или проиграют. Поэтому умом я понимаю, что не сбежал – а просто попал на передовую, но договориться с собственной совестью очень трудно… К тому же меня гложет страх…

– Страх? – повторно удивилась я. – Чего же ты боишься, друг?

– Будущего, – коротко буркнул принц. – Во сне отец предрек, что рано или поздно нам придется заплатить за допущенные ошибки, очутившись перед роковым выбором, способным искупить нашу вину или же погубить нас окончательно. Ведь почти каждый из нас в чем-то виноват перед близкими или собственной совестью. – Он глазами выразительно указал на увлеченных отсчитыванием шагов друзей. – Кайра помогла мне сбежать, Зорган – вообще убийца, Витка вольно или невольно участвовала в твоем свадебном обмане, а вранье – это грех. Ты бросила родных и нарушила брачные клятвы, и даже наш обаятельный дракон немало в жизни напортачил. Мы все в чем-то и перед кем-то виновны, княжна. И если мы хотим усмирить Ветер Инферно, то раньше всего нам придется искупить собственные грехи… А иначе мы же сами и нарушим равновесие добра и зла, нарушим установившийся в мире баланс. И подозреваю, что процесс предстоящего искупления станет весьма трудным и опасным…

– Ты прав! – немного помолчав, признала я. – Мое сердце уже неоднократно нашептывало мне схожие мысли. Не знаю, как поступишь ты, но я давно с ним согласилась и готова пожертвовать всем, лишь бы наш мир не погиб, а продолжал существовать. Пусть даже для этого придется погибнуть мне самой… Я примирилась с таким решением еще тогда, до отплытия на Ледницу, когда мы встретили волшебницу Оссу, и…

– Мы его нашли! – Многоголосый, внезапно раздавшийся крик ликования прервал мою речь. – Мы – дошли!

Сосредоточившись на беседе с Таем, я шла не глядя по сторонам, а теперь удивленно вскинула глаза и обнаружила – наш путь закончился, ибо прямо перед нами высился совершенно необыкновенный лес, состоящий из высоких, белых, абсолютно голых деревьев, производящих неприятное и даже отталкивающее впечатление. Эти деревья напоминали истощенных от голода узников, так и не дождавшихся освобождения из темницы. Лес казался бесконечным, он простирался вправо и влево настолько, насколько хватало взора, и вызвал во мне тягостное ощущение приближающейся беды, неотвратимой и непоправимой. Вступать в оный лес мне не хотелось категорически, ибо образующие его деревья – с их отвратительно кривыми, узловатыми корнями, стволами и ветвями – целиком и полностью состояли из костей… Подозреваю – человеческих!

Глава 10

– Теперь я понимаю, почему этот лес называют Мертвым! – занудно ворчала Кайра, перебираясь через выступающие из земли корни костяных деревьев. Эти ужасные отростки, в высоту по пояс взрослому мужчине, поражали своими размерами и толщиной. Поэтому неудивительно, что передвижение по Мертвому лесу превратилось в весьма длительный и трудоемкий процесс. – Запнешься или оступишься, упадешь – и все, пиши пропало. Ты покойник! – Воительница намекала на многочисленные острые обломки костей, там и сям произвольно выступающие из снега и почти незаметные на общем белом фоне. – Зачетные ловушки!

– И зачем только нас сюда занесло? – плаксиво заканючила Витка. – И вообще, я есть хочу, я спать хочу. Я домой хочу…

– Если упадешь на острые кости, то сразу заснешь вечным сном! – приободрила ее «добрая» Кайра. – Хочешь попробовать?

– Не хочу. Сама пробуй! – обиженно надула губы золотоволосая красавица. – Мне ведь еще замуж за Тая выходить и детей ему рожать… – Уев соперницу такой репликой, Витка горделиво задрала носик и отвернулась, демонстрируя собственное превосходство.

– Я тоже выйду замуж, вот увидишь, – уязвленным шепотом сообщила эльфийка, адресуя свое обещание высокомерно выпрямленной девичьей спине. – Причем мой жених будет куда покруче: в мужья себе я выберу могущественного мага, а лучше – молодого прекрасного некроманта…

– Да разве ж такие бывают? – удивился Михась, бережно поддерживая под локоть Слепого стрелка. – Тьфу, спаси нас Пречистые боги от такого бесстыдства! Некромансеры – они все старые, сгорбленные, с длинными бородами. И воняет он них мертвечиной…

– Себя понюхай! – строптиво окрысилась Кайра. – Протух уже в своей ржавой консервной банке, которую ошибочно доспехами называешь…