Дважды соблазненная (Преимущества соблазнения синего чулка)

– Старый мистер Фаррел сколотит мне мебель. Но понадобятся матрацы, а также тазики для умывания, ночные горшки, ткань для белья и занавесок…

– Погоди-погоди, я ничего не понимаю в тканях.

– А я ничего не знаю о Плимуте. Нигде не бывала дальше Тавистока, и… – Мередит прикусила губу. – И я все равно не знаю, к чему привыкли господа из общества. Я пытаюсь расспрашивать обиняками, когда приезжают путешественники. Но ведь ты лорд. Ты объехал всю Англию и Европу. Ты куда лучше меня умеешь выбирать вещи, подобающие знатным постояльцем.

И тут его осенила такая блестящая идея, что даже голова больше не тревожила. Улыбаясь, Рис заявил:

– Ты должна поехать со мной.

– В Плимут?

– Нет, не в Плимут. Если хочешь, чтобы твои гостевые комнаты удовлетворяли самому изысканному вкусу, нужно поехать туда, где бывают аристократы, и покупать там, где покупают они. Мы отправляемся в Бат.

О, как он прекрасен, этот блеск волнения в ее глазах… Но тут практичная натура Мередит взяла верх, и она уже без всякого восторга осведомилась:

– Ты рехнулся? Я не могу ехать в Бат. Это займет два дня пути туда и столько же обратно.

– Я найму экипаж до самого Бата. Если выехать до рассвета, уложимся в один день.

– А кто останется в гостинице?

Рис пожал плечами:

– А кто сейчас обслуживает посетителей? Сама же сказала, что Кора прекрасно справляется. Она, Деррил, твой отец… Они сумеют несколько дней обойтись без тебя.

– Но мы не можем ехать вдвоем, – заметила Мередит. – Это неприлично.

– Кому у нас тут до этого дело? Но если беспокоишься, то перед посторонними будем представляться мужем и женой. Исключительно ради благопристойности.

– Только ради благопристойности?

Рис с улыбкой кивнул.

– И я буду идеальным джентльменом. Ты ведь хотела романтики?

Так вот как он намерен получить все – и ее тело, и обещание выйти замуж?! Дав почувствовать вкус жизни будущей леди Эшуорт?…

– Идеальным джентльменом? Точно? – Она присела на стол. – И ты действительно рассчитываешь провести со мной день в закрытом экипаже, а потом – ночь в одной комнате с одной кроватью и все-таки воспротивиться искушению?

Рис сделал вид, что размышляет.

– Нет, наверное…

Она рассмеялась, а он спросил:

– Так ты поедешь со мной?

– Да… Хотя это глупо. Но я хоть раз в жизни увижу Бат.

– Это будет только начало, – пообещал Рис. – На свете есть множество мест, где мы сможем побывать. Мы увидим всю страну, Мерри. Нас ждет целый мир.

– Смешно. Нас ждет целый мир, а я мечтаю очутиться лишь в одном месте – в постели с тобой. Под простыней.

– В Бате есть простыни.

Она улыбнулась:

– Значит, одна ночь, Рис? Но долго твое обещание быть идеальным джентльменом не продержится, договорились? Всего ночь ты будешь делить со мной постель.

– Я на это и рассчитываю, Мерри. Потому что знаю: твои честолюбивые замыслы относительно гостиницы не продержатся и дня за пределами этой деревни. Так что вскоре мы будем официально помолвлены.

Ну вот, условия поединка оглашены. Они постояли, молча глядя друг на друга и позволяя давно копившейся чувственности обжечь их крохотными молниями, вырвавшимися на волю из грозовой тучи.

– Забавно, – заметил наконец Рис.

– Что именно?

– Это. – Он указал на расстояние между ними. – Просто вот это.

Действительно забавно. Напряжение между ними было почти невыносимым и, возможно, причиняло непоправимый вред его детородным органам. Но оно же было и великолепным – такого он никогда еще не испытывал.

Она хотела его, он хотел ее, и воздух между ними, казалось, дымился и потрескивал от неудовлетворенного желания.

Именно это делало его целеустремленным, давало силы жить. Потому что Мерри была его будущим. И она, несмотря на все свои протесты, тоже это знала.

Улыбнувшись, он отсалютовал ей и повернулся к двери.

– Рис!..

Он тотчас остановился и взглянул на нее с надеждой. А вдруг она решила согласиться? Тогда поездка в Бат могла бы стать их медовым месяцем.

– Возьми с собой гончих, – попросила она. – Я не засну, если не буду знать, что ты не один.

Он кивнул и свистнул собакам. Совсем не на это он надеялся, но пока что он смирился. Пока.

Глава 14

– О, мэм, оно так вам идет! Ни за что не скажешь, что это платье шлюхи.

– Ты уверена? – спросила Мередит, вертевшаяся перед зеркалом в предрассветном полумраке.

Это было самое большое зеркало в гостинице, но все же она никак не могла рассмотреть себя как следует. И поэтому мысленно добавила к списку необходимого зеркала подходящего размера.

После приглашения в Бат прошло две недели. Почему же она тянула до последней минуты?

– Цвет чудесный… – в задумчивости пробормотала Мередит, проводя ладонями по рубиново-красному шелку. – Неужели знатные женщины действительно носят такие цвета? – Ты уверена, что я не буду выглядеть потаскушкой? – Она бросила на Кору виноватый взгляд. – Ох, прости, дорогая…

– Ничего, миссис Мэддокс. Я прекрасно все понимаю, – улыбнулась девушка.