Дважды умерший(Рассказы)

— Прежде чем попасть в галереи, воздух из насосов проходит через ряд очистителей, которые поглощают все вредные примеси.

— Еще один вопрос. Чем объясняется однообразно-серая окраска в части города над поверхностью земли?

— Мы принимаем меры, чтобы замаскировать положение спускных колодцев. При однотонной окраске всех предметов неприятельским самолетам трудно ориентироваться.

— Понимаю. Но ведь снаряды все же могут попасть в покрытия, закрывающие вход в подземный город. В таком случае произойдет катастрофа.

— Для предупреждения подобных несчастий мы имеем специальные электромоторы, которые создают быстрое движение воздуха над колодцами, а эти воздушные вихри отбрасывают снаряды в сторону.

Я сидел, прижавшись к спинке дивана. В окно, выходившее на улицу, врывался поток холодного, яркого света.

— Вот почему они все такие мертвенно-бледные, — подумал я — Они живут под землей, лишенные ласковых лучей солнца.

— Вас, конечно, заинтересовали сигналы, предупреждающие о появлении неприятельской воздушной эскадры, — продолжал после некоторой паузы старик. — По всей нашей территории имеется ряд наблюдательных радиостанций. Неприятельские воздушные суда летают обыкновенно на высоте 15–20 километров, то есть столь высоко, что их не только нельзя увидеть, но даже шум пропеллеров совершенно не слышен. На наших радиостанциях имеются «автоматические уши», которые улавливают колебания воздуха, вызываемые движением аэропланов, и дают возможность определить направление их полета. Посредством электромагнитных волн станции тотчас же сообщают о своих наблюдениях. Получив такое извещение о полете аэропланов в нашем направлении, городская радиостанция дала сигналы, предупреждающие население о грядущей опасности. При первом же сигнале все бросились к колодцам; «воздушные мотоциклетки», трамваи тоже поспешили скрыться в подземном городе. При третьем сигнале крышки колодцев были герметически заперты.

Я вскочил и горячо пожал руку своему спасителю.

— Вы представить себе не можете, проговорил бледный старик с горечью, как тяжело жить в такой обстановке. Я астроном по профессии. Кажется, ни разу еще мне не удалось довести свои наблюдения до конца. А сколько раз разрушалась моя обсерватория…

Сегодня, услыхав первый сигнал, я продолжал свои наблюдения — не мог оторваться от работы. И только со вторым сигналом бросился к ближайшему колодцу.

— И при этом спасли меня, — добавил я и еще раз пожал ему руку.

— Отчего я не остался на верху? — опять промелькнула назойливая, мысль. — Лучше мне было бы погибнуть, чем жить в подземном городе среди этих странных, бледных людей…

— Каков же смысл воздушных налетов, если всегда все население успевает скрыться? — спросил я, спустя несколько минут.

— Они пытаются сделать десант и проникнуть в подземную часть города. Но не думаю, чтобы им это удалось. Наши боевые аэропланы и артиллерия сумеют отогнать врагов.

— Значит, теперь происходит бой в воздухе?

— Да, конечно.

Вдруг странное желание засверлило мой разгоряченный мозг. — Лететь на боевом аппарате, принять участие в великой воздушной битве!.. А если смерть? Все равно. Даже, пожалуй, лучше, чем жить здесь без родных и друзей, без милых лучей Солнца.

Я обратился к старику со своей просьбой. Он долго меня отговаривал, затем, пожав плечами, согласился, видимо, поняв мои переживания.

Он позвонил по телефону своему знакомому, одному из начальников воздушной охраны, и после короткого разговора подучил его согласие.

— Идемте!..

IV Бой в воздухе

— Номер 135-й готов к отлету, — раздался сзади меня чей-то голос.

Мы стояли в конце улицы, у колодца, старик астроном, мой любезный хозяин, его приятель, один из командиров воздушной охраны, еще несколько военных и я.

Откуда-то снизу бесшумно подошла платформа.

На ней стояли два аэроплана.

— Садитесь!..

Трое военных направились к металлической птице.

Я последовал за ними.

Крепкие пожатия руки, несколько слой с пожеланием успеха и… дверца каюты захлопнулась.

— Почему каюта закрывается герметически? — спросил я.

— Иначе нельзя… Высота подъёма до 20 километров… Воздух разрежен… Здесь в баллонах сжатый кислород… — последовал ряд отрывочных ответов. Я понял, что нельзя беспокоить моих спутников вопросами и прильнул глазами к одному из боковых окон.

Платформа дошла до верху. Остановка на минуту. Шум открывающихся и закрывающихся крышек. По-видимому, принимаются меры, чтобы не впустить в колодезь удушливые газы, которые могут быть в воздухе.

Вот заработали пропеллеры — и мы стремительно поднимаемся кверху… У меня закружилась голова…

Что это? Сзади нас летит второй аэроплан, который вместе с нашим поднимался на платформе. Кто же им управляет, — ведь я заметил, что в нем не было летчика…

Видя изумление, написанное на моем лице, один из военных сообщил лаконически:

— Это наш автомат. Мы управляем им с помощью электромагнитных волн из этой каюты.

Я вспомнил, что еще сто лет назад поговаривали о таких автоматах.

— Он начинен взрывчатым веществом, — продолжал военный. — Мы направили его на неприятельское судно и произведем взрыв.