Две короны (СИ)

Ездить по Гарям верхом нечего было и пытаться; как и ходить пешком, не зная потайных троп. Здесь не селились крестьяне, а монстры водились аномальные, каких нигде более не встречалось. Весь район контролировался шайками лихих, орудующих далеко на западе, в Ревском герцогстве. Когда за них там брались всерьез, они отступали в Гинкмар и отсиживались на Гарях, пробавляясь грабежом мелких и средних обозов, с обязательным уничтожением всех и вся: ни один разумный, вне зависимости от расы и вероисповедания, не мог рассчитывать на пощаду. Давно уже никто не пытался пересечь эти места караваном меньше нашего, если знал, что в примыкающих к Гинкмару землях опять открыли охоту на лихих, и те, с высокой вероятностью, укрылись в своей вотчине. Обычные банды неоднократно пытались отчистить Гари от конкурентов-беспредельщиков, однако их благие порывы всякий раз наталкивались на невозможность без огрехов прочесать столь обширное пространство. Лихие ускользали от пытавшихся взять их в кольцо отрядов, наносили удары с тыла, уходили в окрестные чащи и вновь возвращались на Гари с другой стороны.

— Ничего тут не сделать! — сетовал наш старшой, раздраженно кривя губы. — Только большой обоз и усиленный конвой. Тогда они не лезут. Здравомыслие у тварей все же есть: хоть они и не признают никаких законов, но все же не самоубийцы.

В последней перед Гарями таверне оказалось неожиданно многолюдно. Ехавшие перед нами контрабандисты подверглись нападению и почти все были перебиты. Уцелели только двое — их взяли в плен и пытали, однако им удалось бежать. Чуть живыми они добрались сюда, и сейчас ими занимался лекарь. А со всей округи в заведение уже съезжались разбойники, настроившиеся собрать целое войско, покончить с лихими, и, если потребуется, повторно выжечь Гари так, чтоб и лисице негде было спрятаться.

— Странно! — пробормотал старшой, наблюдая, как закрывают за нами проезд в защищающей двор таверны засеке. Обычно среди дня этого нигде не делали. Кроме тех случаев, когда нешуточно опасались внезапного налета. — Когда мы собирали обоз, все шайки, вроде, орудовали на Ревском тракте, и облава на них только готовилась. Они ни за что не успели бы обогнать нас по бездорожью… Значит, пришли лихие с севера. Из Каритекского герцогства — или соседних с ним. Давненько их тут не видели! Сволота с запада и меж собой не очень ладит. Тем более с северными.

— Я тоже считаю, что это северные, — сказал хозяин таверны. — И беглецы это подтверждают. Они много успели увидеть, пока отморозки таскали их по своим станам. Но самое главное, что узнали — шайки объединяются. Хотя это и без того угадывалось. По отдельности ни одна стая не одолела бы обоз Хромого — двадцать телег, полсотни всадников!.. А повод для объединения такой: среди лихих появился некто, объявивший себя их царем. Он и привел сюда сейчас то отребье, которое успел себе подчинить. Его претензии на власть, наверно, неплохо подкреплены. А иначе с чего бы отпетые душегубы, для которых любой порядок как отрава, признали чье-то главенство.

— Царь? — поразился старшой. — У лихих???

— Ничего удивительного, — заметил я. — Лихие порознь — всего лишь кодлы головорезов. Лихие вместе — серьезная сила. По всему Оргою их тысячи. И чтоб никто не придумал способа использовать настолько богатый ресурс? Так не бывает!

— Сбежавшие упоминали, что прямо при них северяне отряжали гонцов на запад, — продолжал хозяин. — Причем отряжали с такой уверенностью, точно с шайками оттуда уже достигнута какая-то договоренность. Или…

— Или у царя есть предложение, которое невозможно отклонить, — закончил я. — Последнее вернее.

— Если мы здесь застрянем, убытков не миновать, — нахмурился старшой. — Пойду поговорю с этими сбежавшими. Может, мысля какая умная придет.

Обоз наш вез много разного, но в основном вино десятилетней выдержки. В путь он отправился сразу после того, как ревские виноделы распечатали погреба и выдали на-гора партию дозревшего товара согласно своему незыблемому графику. При продаже в восточных королевствах любых сортов зарекомендовавшей себя выпивки, хоть выдержанной, хоть и не выдержанной, наибольшие барыши получали те, кто ее туда доставлял первым. А так как маршрут напрямую через Гинкмар был значительно короче пути в объезд, сначала по Ревскому тракту, а затем по Восточной военной дороге Оргоя, контрабандисты всегда имели преимущество перед обычными торговцами. Сейчас над этим преимуществом нависла угроза.