Две скорости

«Я помню, — отозвался я. — Пока Ами, несмотря на вечную поддержку Нагуса и Панариана, приходится считаться с нами. Тот же новый энергопакет для молодых миров, который должен был ускорить развитие батареек до пятого уровня и фактически запретить рост выше двадцатого… Его мы отменили. Ами была в ярости… И в свете этого я бы понял ее желание сместить меня, но она, наоборот, подкидывает возможность реабилитироваться. Ты не находишь это странным?»

«Даже если это ловушка, то все равно одновременно и возможность. Нам всего лишь надо будет оказаться умнее и хитрее тех, кто ее ставил», — спокойно ответила девушка.

«Да уж, умнее и хитрее, чем принцесса и толпы ее советников и аналитиков…» — я все еще сомневался.

«В прошлый раз им всем это не помогло, — возразила Хасси. — Тем более, ты не думал, что эти чужаки, зи-илоты, могут быть как раз той самой тайной, ради которой робот-ученый и утащил за собой Трака и Асси?»

Последний аргумент девушки оказался решающим. Я выдержал еще немного, а потом резко кивнул, принимая на себя предложенную роль на предстоящих переговорах и в будущей экспедиции. Теперь бы поскорее разобраться в истинных планах чужаков и Ами. И сразу станет проще. Ну, и еще было бы неплохо победить.

К счастью, практики в сражениях за последние годы у меня не стало меньше. Спасибо моим постоянным путешествиям в поисках старых друзей, которые хоть и подпортили мне репутацию, кути цуруп, но зато помогали держаться в тонусе.

Центральный корабль посольства зи-илотов

Арумек Амин поднялся в свою каюту и запустил комплекс техник, чтобы убедиться в отсутствии возможной прослушки.

— Все чисто, мой владыка, — зи-илот склонил голову, практически касаясь ее вершиной появившейся голограммы.

— Итак, ты смог выполнить мою волю? — лицо второго собеседника было скрыто капюшоном. — Они создали петлю?

— Да, петля до соседней галактики создана и запитана, теперь им не удастся выбраться из ловушки, — Амин на мгновение распрямился и тут же снова склонил голову. — В Гармонии зи-илотов о вашем участии тоже никто не подозревает. Их мысли сосредоточены только на флоте разрушителей.

— Как глупо — следить за лезвием меча и не увидеть летящий тебе в глаз заряд бластера… — в комнате незнакомца в капюшоне что-то сверкнуло, и тот оборвал связь, не желая, чтобы его слуга увидел лишнее.

Время еще не пришло. Но уже скоро…

Глава 1. Адмиралы

— Я на вас рассчитываю, вели Хварц, — я отвесил церемониальный короткий поклон присланному Ами представителю Соул.

Десять лет назад, когда я только впутался во весь этот официоз, пришлось немало потренироваться, чтобы запомнить все нюансы придворного и военного этикета, но вот уже который раз убеждаюсь, что время было потрачено не зря. Подбородок опустился точно на тринадцать градусов — угол, соответствующий разнице наших с Хварцем титулов — и пожилой адмирал это явно оценил.

— Служу Соул и Совету, лорд Мак! — вели вытянулся во фрунт, не переставая изучать меня взглядом внимательных серых глаз.

— Отлично, — кивнул я. — Теперь идемте, нас ждут.

Хварц пропустил меня вперед, как и положено по уставу, а сам двинулся следом, не отступая ни на шаг. Кстати, тоже ритуал — посмотреть, насколько высокий гость подготовился к своей роли командира и изучил ли хотя бы схемы корабля, которым будет командовать. К счастью, я прекрасно знал все стандартные проекты звездолетов Соул и мог ориентироваться на «Ами-Чан» даже с завязанными глазами. Впрочем, как и на любом другом корабле Союза — за десяток лет в поисках мне чем только не довелось управлять…

— Лорд Мак, до начала собрания ровно одна минута, — доложил мне дежурный офицер, стоящий у дверей кают-компании. А потом неожиданно добавил: — И простите за вольность — рад снова вас видеть!

Я окинул его взглядом. Гладкое молодое лицо, потухшие старческие глаза частого посетителя петель времени и косой шрам через щеку. Для синекожих, поделившихся с нами достижениями своей медицины, исправить такое было бы плевым делом. Но этот парень не захотел. И я знал почему, а еще понял, с чего вдруг неизвестный молодой вели выказывает мне такое дружеское, а вовсе не уставное отношение. Он тоже был там десять лет назад, когда объединенный флот ценою больших потерь отбил вторжение дибби-хатов. Я только потом узнал, что в память о погибших пилоты-вели и представители многих других рас с помощью пластической хирургии восстановили полученные в сражении у Зании шрамы. Как память о тех, кто не вернулся и навсегда остался в той проклятой энергетической буре.

— Мелек Саддин, лейтенант флота Ее высочества Ами, — отрапортовал парнишка, и шрам его разъехался от улыбки. — Мне довелось сражаться с вами бок о бок…

— Не продолжайте, Мелек, — остановил я лейтенанта и крепко пожал ему руку. — В память о павших.

— В память о павших, — кивнул тот, и его голос дрогнул.