Две цепочки

Ты и ты! – вожак сменил охранников. – Выводы утром, – коротко, как ему было всегда свойственно бросил он и полез в теплые, затхлые шкуры. Средь вони – она усиливалась с каждым шагом, приближавшим к центру болот – запах шкур немного напоминал о доме.

Утро наступило непредсказуемо. Не успел и глаз сомкнуть как холм покрылся возбужденными голосами и вскриками охотников. Они горячо, нередко толкаясь плечами обсуждали нападении жгутов. Бург и охотник, потерянные накануне – жертвы богам, утверждали самые опытные. Так они надеялись умерить отложенный на утро гнев вожака. Он понял и не стал донимать виновников расспросами, а также внушать очевидные истины.

– Те, кто допустил промах должны рискнуть, – речь шла о жизни. – Пойти первыми!

– Справедливо, – отметил Конг, занимавшийся легким завтраком. Распоряжение вожака было воспринято по-разному. Оно не понравилось тем, кто находился в сторожевом дозоре. Кому охота идти на коркодела в первом ряду? Другие нашли его разумным.

– Кто-то должен ответить! – раздалось из толпы. Мраг услышал, как воины отметили его умение нащупать тот баланс, что компенсирует неприятности, а их в этом походе уже больше, чем надо.

– Перебор, – сокрушался Мраг. Он опасался, что неудачи, преследовавшие отряд проявятся и в охоте. Новых жертв не хотелось. Все уже отвыкли от случайных смертей, что раньше случались во время вылазок и Большой жары. Для него и воинов нелепая смерть товарища стала неожиданностью. Мраг выделил из толпы дозорных, поручил подкрепиться первыми и взяться за проверку охотничьих снастей. Те неохотно, но подчинились. До этого выбор охотников, кому предстоит пойти первыми происходил случайно или по желанию, если кто – то изъявлял желание, но в этот раз многое было по-иному.

Быстро перекусили. Несколько молодых охотников осталось смотреть за припасами и бургами послабже. Мраг расчетливо оставил на холме неопытных воинов, чье участие в первом походе сводилось только к обеспечению едой и охране, но не к охоте. То, что они добрались до угодий уже славно.

Бургов, измотанных ночной схваткой Мраг предпочел оставить. Они ослаблены и нагружать их снастями сейчас, только усугубить положение животины. Даже через пару дней они не вытянут из топи здорового коркодела. Справятся, разве что со зверем среднего размера, который может угодить в сети, но Мраг был нацелен на крупную добычу. Ее потребуется меньше, чтобы добыть необходимый объем жира.

– Меньше схваток, меньше жертв, – рассуждал Мраг про себя. Он повел ватагу возбужденных охотников и двух бургов, что не попали в ночной переплет к воде. Первым все-таки пришлось идти ему. Это тоже заведено издревле. Провинившиеся шли за треугольной спиной вожака и чувствовали себя на порядок спокойнее.

Начинались настоящие болота. Мраг выбрал тот час, когда все ночные и утренние охотники уже завершили охоту и переваривали добычу лежа на дне, покоясь в кустах и дрейфуя в окнах воды, которые стали попадаться все чаще. Сначала они стали попадаться чаще, заставляя петлять, а потом они стали становиться все больше и шире. Впереди показалось крупное окно, из каких состояли Липкие болота.

Порой охотники шли по склизкой тропе, проложенной среди кочек и кустарника огромным змеевидным телом. Тропка неожиданно изгибалась и пропадала у окна. Мраг считал и когда у насчитал семь троп, что неожиданно оборвались у одного из окон, распорядился остановиться. Движения охотников стали резки. Мраг их понимал. Всем хотелось вновь очутиться на безопасном холме рядом с теплым костром и едой.

– Закрываем, – бросил он за спину дозорным. Охотники сбросили со сгорбленных спин сети, сплетенные из толстых канатов с крупными ячейками, сквозь которую мог свободно проскользнуть любой из них.

– Обходим, – Мраг повел двумя руками, очерчивая в воздухе берега окна. Окно было очень глубоким, а от этого черным и тихим. Жидкий берег был разбит мощными телами коркоделов и пуст, что всем было на руку.

Охотники разобрали сети и разделились на группы. Группы, от которых требовалось обойти озерцо и вернуться Мраг поручил сформировать полностью из проштрафившихся дозорных. Бойкие за спиной вожака они стали смирными и с понурыми головами, с опаской заглядывая в черные воды, откуда медленно поднимались и лопались пузыри воздуха, охотники двинулись вокруг озера.

Обошли, дали сигнал и с двух сторон натянули сеть над водой, а потом длинными кольями, их пришлось вгонять по самую макушку, закрепили снасть. Широкая сеть покрыла четверть озера. Группа вернулась и потащили вторую сеть. Охотники стали бойчее. Когда легла вторая, а затем и третья сеть они стали перекидываться шуточками, подначивая друг друга. Мол, кто сильнее испугался? Открытой воды становилось все меньше и меньше, а Мраг заставлял расправлять новые сети, в том числе, запасные. Их тащили бурги.