Две тысячи лет истории Англии

К началу XX столетия Великобритания пришла, уже утратив положение самой экономически высокоразвитой державы. С 1860 по 1913 г. вдвое сократилась ее доля в мировой добыче угля, еще более заметным стал спад в производстве британского чугуна, сократившемся за указанный период почти в четыре раза. Лишь недавно вступившие на путь промышленного развития США и Германия легко обогнали по основным показателям старую «мастерскую мира». Это стало возможным прежде всего потому, что молодые американские и немецкие предприятия оснащались по последнему слову техники, в то время как британская промышленность, работавшая на физически и морально устаревшем оборудовании, нуждалась в коренной модернизации. Положение усугублялось тем, что вкладывать британские деньги в национальную промышленность стало значительно менее выгодным, чем инвестировать капиталы в колонии или в экономику других государств. На фоне обозначившегося отставания в области промышленного производства Великобритания оказалась мировым лидером по экспорту капиталов. Следствием такой экономической политики явилось резкое ухудшение положения британского рабочего класса, обнищание народа и массовая безработица. В предвоенные годы Британию трижды – в 1900–1903, 1907–1908 и 1914 г. – охватывали тяжелые экономические кризисы. Таким образом, к началу Первой мировой войны страна подошла далеко не в самом идеальном экономическом состоянии.

Близкородственные связи трех европейских монархов – британского короля Георга V, германского кайзера Вильгельма II и русского императора Николая II, даже внешне похожих друг на друга, как родные братья, – не удержали Европу и мир в целом от сползания к войне. К исходу XIX столетия мир оказался поделен между основными европейскими державами. Самые крупные колониальные владения принадлежали Великобритании, Франции и могущественной царской России. На фоне этих трех гигантов Соединенные Штаты, Германия и Япония чувствовали себя обделенными. Германские империалисты открыто требовали территориального передела мира, что не могло не настораживать старые колониальные державы. В начале XX в. Европа фактически оказалась расколотой на два враждебных военных блока. Созданному в 1882 г. Тройственному союзу, объединившему Германию, Австро-Венгрию и Италию, противостояли старые колониальные империи, создавшие Антанту.

Георг V и Николай II

Германия, остро соперничавшая с Британией в «драке за Африку», видела в ней своего основного соперника, а британское правительство, готовясь к неизбежной войне, стремилось не только нанести сокрушительный удар по врагу, но и ослабить своих союзников по Антанте, вернув себе тем самым положение мирового лидера.

После трагедии в Сараево, где сербскими националистами был застрелен австрийский престолонаследник эрцгерцог Франц Фердинанд, стремительное развитие событий в Европе привело к началу военных действий. 28 июля 1914 г. Австро-Венгрия объявила войну Сербии, и в России, всегда поддерживавшей братьев-славян, началась срочная мобилизация. Это послужило поводом для объявления Германией войны России, последовавшего 1 августа. Два дня спустя Германия начала военные действия против Франции, а 4 августа в вой ну вступила Великобритания. Непосредственным поводом для такого решения британского правительства стало вторжение германских войск в нейтральную Бельгию. Этот шаг смотрелся необычайно благородно – могучая империя выступила на защиту маленького государства, в судьбах которого принимала самое горячее участие со времен воцарения на бельгийском престоле Леопольда Кобургского.

Оккупация Бельгии и вероятность захвата севера Франции Германией создавали реальную угрозу Британии, ощущавшуюся практически всем ее населением. На волне патриотизма, охватившей нацию, народ активно поддерживал решение правительства о вступлении страны в войну. Огромное число добровольцев выразили желание немедленно отправиться в Европу, и в дальнейшем правительство также не испытывало сложностей с призывом в действующую армию. Британский патриотизм нашел выражение и в массовом отказе британцев от покупки немецких товаров, а король Георг V принял решение об изменении названия правящей династии – так монархи из рода Саксен-Кобург-Гота превратились в Виндзоров.