Двенадцать

– Мы будем помогать тебе, – пообещала Сару. – Когда доберёмся до следующей стоянки, жди ещё одного испытания. Это тебе не узел со скарбом.

– Так вот почему вы всё время что-то в него подкладываете? – подумала вслух Усаги.

– Силы тебе не занимать. И смекалки тоже. – Сару улыбнулась ещё шире. – Я верю, что и к Святилищу путь одолеешь.

Вот только когда ещё? Последние слова, сказанные сестре, продолжали звучать у неё в ушах, как будто произнесённые минуту назад. Я никогда тебя не оставлю. Но ведь именно это она и сделала. Нужно поскорее увидеться с Умой и Торой, пока они окончательно не потеряли надежду.

Тут её догнал Нэзу. Достал сделанную из тыквы флягу и предложил воды. Она отпила глоток, потом стала пить жадно, не отрываясь. Прохладная влага освежила ей горло, смыв пыль и сухость этого жаркого дня на исходе лета. Вздохнув, Усаги вытерла рот рукавом и вернула флягу. Она чувствовала такую свежесть, как будто только что отдохнула в щедрой тени индийской смоковницы.

– Эта вода такая вкусная. И холодная. И кажется, никогда не кончится. Может быть, твоя фляга – тоже одно из Сокровищ? – пошутила она.

Нэзу ухмыльнулся.

– Нет, просто там внутри облако.

Усаги посмотрела на потёртую флягу и недоверчиво подняла бровь.

– Да, клочок облака с вершины Нефритовой Горы, – объяснил он. – Я долго за ним охотился – целый год. Нашёл небольшую площадку наверху южного склона и каждую неделю туда забирался. Чего только не перепробовал – и в мешок пытался его заловить, и затянуть в тростниковую трубку, ловушки разные придумывал. А оказалось, всего-то и надо было, что сделать ему несколько приятных комплиментов – тогда оно и уговорилось. Теперь всегда со мной – в этой фляге.

– Похоже на волшебство, – изумилась Усаги.

– Завоеватели считают это слово ругательным, – усмехнулся Нэзу. – Как они там нас называют? Демоново отродье? Но тут уж ничего не поделаешь. Мой год и месяц управляются стихией воды – и вода меня слушается.

– Твой водяной Дар. – Рука Усаги сама потянулась к деревянному кролику. Её сестра, рождённая в день и час, управляемые огнём, тоже обладала стихийным Даром. В самый первый день рождения мама одела её во всё красное – и на голове была шапочка с вышитыми золотом языками огня. «Это, чтобы огненный бог послал твоей сестре Дар огня», – засмеялась мама. И её желание сбылось. А Усаги, хоть и родилась в год Древесного Кролика (отец её был Древесным Драконом), не ощущала какой-то своей особенной связи с лесом. Деревья ей не кланялись и даже на приветствие не отвечали, и, если отец мог вырезать из дерева прекраснейшие вещи, то у неё не выходило ничего, кроме кучки щепок. Она потёрла свой амулет. Ну и ладно. С неё достаточно Кроличьего прыжка – и слуха.

Нэзу посмотрел на флягу и ласково погладил её потёртый бок.

– Да, наверно, глядя со стороны, трудно себе представить, что в ней скрыто облако, из которого всегда идёт дождь.

– Подумаешь, – пожала плечами Усаги. – Говорят, я ношу за плечами ветер. – Она махнула рукой куда-то назад.

На какое-то мгновение Сару и Нэзу застыли в напряжённом ожидании, но увидев лукавую улыбку Усаги, сами расхохотались.

– Эй! – окликнул их Ину. – Может, поспешите? Или у вас там чайная церемония? Хотелось бы до ночи добраться до озера. – Он остановился и потом нехотя вернулся к ним, всем своим видом выражая нетерпение.

Бледное лицо Сару порозовело от смеха, глаза её влажно блестели.

– Она устала, Ину. Уже далеко за час Лошади, а мы ещё с рассвета не отдыхали. Ничего, если сделаем передышку. К закату мы так и так будем у озера.

– Нет, я в порядке. – Усаги вскинула повыше тяжёлый узел с вещами. – Просто споткнулась и замешкалась немного. Идём дальше.

– Передышка будет всем только на пользу, – сказал Нэзу, протягивая флягу Ину. – Мы уже и так давно удалились от всякого жилья, и чем выше будем подниматься, тем суровее предстоит путь. Так что надо бы собраться с силами.

Ину хотел ответить, но потом пожал плечами и взял у него флягу. Он пил большими глотками, запрокинув голову – мокрые от пота волосы его прилипли ко лбу и шее. Потом передал флягу Сару. «Все устали», – подумала, глядя на них, Усаги. Даже обычно весёлое лицо Нэзу показалось ей посеревшим и осунувшимся.

Сару подтолкнула её к большому плоскому камню, лежавшему в тени.

– Сядь, отдохни.

Усаги не заставила себя упрашивать и с облегчением скинула с плеч потяжелевший за время пути узел. Камень был грубый и шершавый, но она этого даже не заметила. Нэзу достал из мешка куски вяленого кальмара, и Усаги жадно впилась зубами в волокнистое мясо. Ину сидел рядом на корточках и водил палкой по земле, что-то бормоча себе под нос.

– К концу дня будем у Озера Солнца и Луны. Три дня отдыха, охота и тренировка. Оттуда – к Морю Деревьев. Это ещё два дня пути…