Двенадцать рождественских свиданий

– Варенье из пьяной вишни. Самодельное, продавала одна женщина, француженка. Она не захотела везти оставшееся обратно, и я купил у нее все, что она не продала, по себестоимости, – усмехнулся он. – Хочешь помочь мне приготовить пирожки с вишней на утро?

– Ох, Мэтт, сегодня был долгий день, я голодная, и мне еще нужно подготовиться к работе…

– Пожалуйста! Будет весело. Запустим кофеварку, у меня есть бутылка ирландского сливочного ликера…

– Где Сара?

– Живет пока у себя. Она не может рисковать застрять здесь и не успеть в школу в понедельник.

– Мне правда нужно домой. Я голодная и…

Мэтт жестом остановил ее и извлек из картонной коробки на столе две большие упаковки с картошкой и пластиковый контейнер с мясом чили. Картофель он положил в микроволновку.

– Купил нам обед на рынке, – объяснил он. – Картошка разогреется за двадцать минут, потом положим мясо. А на закуску будет крепкий кофе. Еще пудинг, как ты любишь, в холодильнике.

Кейт нахмурилась.

– Что значит «ты купил нам обед»? – спросила она.

Мэтт смутился.

– Я собирался отнести тебе в благодарность за то, что помогала мне, но ты оказалась тут сама.

Кейт покачала головой. Ну, точно. Карла была права. Она лох.

– Не экономь на выпивке, – скомандовала она.

Мэтт улыбнулся и отправился в кафе, чтобы запустить кофемашину. Кейт воспользовалась этим, чтобы позвонить Филу. Он ответил сразу.

– Я дома, в целости и сохранности. Блексфорд-Хилл оказался непроходим для машины, но не для моих трекинговых ботинок. Еще раз спасибо, что заплатил за билет.

– Не за что. Рад, что ты в порядке. Обратная дорога в Сюррей оказалась непростой.

– Готова поспорить, что там все еще идет снег.

– Даже не думает прекращать. А как у вас?

– Так же. – Кейт слышала, как Мэтт звенит посудой на кухне. – Мне очень понравилась сегодняшняя прогулка.

– Мне тоже, – ответил Фил.

По его голосу было понятно: он улыбался, и Кейт улыбнулась в ответ. Ей явно нравилось греться от его света.

– Ну, мне пора.

– Я скоро тебе позвоню.

– Обязательно, – сказала Кейт.

– Обещаю.

«Перестань лыбиться как дура!» – ругала себя Кейт, но ничего не могла поделать.

Когда Мэтт вернулся с двумя кружками ирландского кофе, она уже сбросила свою арктическую амуницию и собиралась приступить к приготовлению первой партии печенья.

– С кем разговаривала? – спросил он.

– С парнем с сегодняшнего свидания. Обещала дать знать, что нормально добралась.

– Видать, он был на высоте, раз вы обменялись номерами.

– Это точно, – подтвердила Кейт, не сдерживая улыбки, – более чем.

Когда кружочки сладкого теста отправились в холодильник, картошка уже разогрелась и была готова к добавлению чили.

Они поставили два табурета друг напротив друга с разных сторон от стальной столешницы. Бинг Кросби напевал через динамики о рождестве, а комбинация кофе и алкоголя вернула Кейт силы.

– Что это за фигня? – Мэтт замолчал, глядя на шею Кейт.

Она засмеялась.

– Ах, это, – она прикоснулась пальцами к шее, – защемило молнией этого парня.

– Что? – Его вилка громко звякнула о край тарелки. – Господи, Кейт! Придержи коней, вы познакомились два часа назад.

– Молнией на куртке! – Кейт рассказала, как все произошло.

– Похоже на засос, – неуверенно произнес он.

– Даже если бы и засос, хотя это не так, все равно не твое дело. Если кто-нибудь, кто угодно, с кем я встречаюсь, захочет сделать засос на моей шее, ты к этому никакого отношения не имеешь.

Мэтт выглядел ошеломленным и смущенным.

– Извини. Ты совершенно права. Думаю, я просто так тебя защищаю. Не могу избавиться от этой привычки.

– Что ж, это очень мило. Но мне не нужна защита. И мне не нужно, чтобы ты или кто-то другой осуждал меня за мою личную жизнь.

– Понимаю. Извини. Иногда слова вылетают раньше, чем я успеваю в них вдуматься.

– Извинения приняты, – произнесла она.

– Так что же это за Фил на застежках?

– Он занимается серфингом и сноубордом, у него три магазина, и он настоящий джентльмен.

– Если не считать засоса, – добавил Мэтт.

Кейт прищурилась и швырнула в него фасолину.

– А что насчет другого? – спросил он.

– Ричарда? Он великолепен. Это было действительно хорошее свидание… – мысленно Кейт погрузилась в жаркие объятия Ричарда. – Очень хорошее, – пробормотала она.

– Ого, – буркнул Мэтт, – ты вся поплыла. Лучше бы не спрашивал. А кто из них тебе нравится больше?

Кейт вопросительно взглянула на него.

– Не смотри на меня так, Тернер. Выбрать нужно только одного.

– Думаю, у Ричарда есть преимущество. Но, может, мне так кажется, потому что я провела с ним больше времени.

– Кейт Тернер, блексфордская вертихвостка, – буркнул Мэтт. – Кто бы мог подумать?

Кейт вынуждена была признать, что вечер проходил чудесно. Уже очень давно они не были наедине, не дурачились, не болтали о всякой чепухе и не подкалывали друг друга. Когда первая партия пирогов с начинкой отправилась в духовку, они сделали перерыв на пудинг, к этому времени уже позабыв про кофейную составляющую ирландского кофе. Мэтт съел кусок бисквита Королевы Виктории, а Кейт – кусочек клюквенного торта с белым шоколадом.