Дверь в небо, или Жизнь напрокат

– Удачи вам и скорейшего возвращения домой!

Я крикнул в ответ:

– До свидания. Спасибо.

– Скоро вернусь, – пообещал бородатый жене и принялся грести веслом против течения. Лодка послушно двинулась вдоль берега, преодолевая течение воды. Через минуту женщина с детьми исчезли за поворотом, где река делала изгиб. Я даже не успел узнать их имен.

Через некоторое время капитан сделал остановку, причалив лодку к берегу у подножия горы из старых автомобильных кузовов, сросшихся между собой паутиной ржавчины. В некоторых местах этой огромной кучи проросли сорные кусты, пустив корни в сплетениях покореженного металла. Между рекой и горой приютилась хижина, еще меньше по размерам, чем у приютившего меня семейства. Перед хибаркой я заметил пожилого человека с пучками белых волос вокруг лысой, обгоревшей на солнце, макушки, перекладывающего железяки из одной кучи в другую.

Бородатый вылез из лодки и направился к соседу. Я остался ждать в лодке.

Подойдя к старику, он поздоровался. Разговаривали они не громко, и я не слышал о чем, но понял, что речь идет обо мне, когда однажды бородач показал рукой в мою сторону и старик обратил на меня выцветшие глаза на изрезанном морщинами лице. Закончив разговор, соседи попрощались, и капитан вернулся к лодке. Мы продолжили свой путь.

– Правильно плывем. Недалеко уже осталось, – пояснил бородатый, из чего я сделал вывод, что он уточнял у соседа дорогу.

Проплыв еще немного вдоль берега, кормчий направил лодку в туман. Легкие хлопья обволакивали лодку, облетая ее вдоль бортов. Через минуту-другую наш берег окончательно растаял. Капитан энергичнее заработал веслом, глубоко погружая его в воду поочередно то с одной, то с другой стороны.

Туман сгустился и обступил лодку сплошной стеной. Теперь я с трудом различал спутника, сидящего в полутора метрах от меня. Было слышно лишь, как он с одышкой опускает в воду весло и загребает. Лодка скользила в непроглядной седой белизне, приближаясь к невидимому берегу.

Я крепче ухватился за борт и всматривался вперед. Через несколько минут разглядел сверху, где туман был менее плотным, шпиль и башню. Я поделился новостью с бородачом. Тот тоже заметил приближение берега и направил лодку на обнаруженный ориентир. Некоторое время спустя по курсу забрезжили очертания большого сооружения. Еще минутой позже мы подплыли к каменной набережной. То, что я разглядел в тумане, оказалось не одинокой башней: она венчала посреди большое строение. Бородач греб вдоль затянутого в камень берега, выискивая удобное место, где можно пристать. Я рассмотрел здание внимательнее: пустые глазницы окон, опущенные плечи темных карнизов. Оно, по всей вероятности было заброшено. Еще не начало разрушаться, но выглядело достаточно ветхо. Почти напротив здания у воды была сделана маленькая площадка, от которой на набережную поднималась каменная лестница. Судовладелец подплыл к причалу и придержал лодку, пока я сойду на берег.

Я понял так, что здесь наши пути расходились. Бородач явно не собирался составить мне компанию.

– Наверху увидишь улицу, которая приведет тебя к дому, в котором живет провидица. – Дал лаконичное напутствие он.

– Может, все-таки пойдешь со мной?

– Нет уж. От меня здесь толку мало, – был его ответ. Тумана в нем больше, чем на улице. Уже отчалив, бородатый добавил: – Будь осторожен.

В его устах предостережение звучало как вершина заботливости. И на том спасибо.

– А вот. Совсем забыл. Возьми, – спохватился он и протянул мне талисман, что ранее конфисковал при обыске.

– Спасибо. – Поблагодарил я, принимая вещь, и надел ее на шею.

Виновато улыбнувшись на прощание, навигатор взялся за весло. С первым гребком между лодкой и набережной пролегла увеличивающаяся полоса воды. Посудина быстро удалялась от берега обратно в туман.

– Желаю вам перебраться вместе с семьей в более просторный дом, – крикнул я напоследок.

Закрашенный молоком человек поднял руку и помахал мне в ответ. Провожая лодку, я постоял, пока ее контуры окончательно не исчезли в туманной мгле, и поднялся по каменным ступеням к зданию со шпилем. Его давно не использовали по назначению – внутри царил беспорядок. Я полагал, что ранее оно вполне могло быть чем-то вроде речного вокзала.

Обогнув здание, я вышел на небольшую площадь и сразу увидел улицу, о которой говорил бородач. Безлюдно. Вдалеке фоном слышался шум автомобилей. По обеим сторонам улицы и вдоль дороги по набережной теснились друг к другу темные, покинутые жителями здания. В тумане мрачные строения казались еще более хмурыми и расплывчатыми. Я скользнул взглядом по их крышам и разглядел над одной слева уходящий в небо туманный столб. Древо Жизни. Оно то таяло, то вновь становилось видимым на фоне окружавшей меня городской серости, сливающейся по цвету со свинцовым небом и проседью тумана у реки.