Дверь в преисподнюю

Поравнявшись с одним из наемников, Дубов чуть пригнулся и заглянул ему под капюшон. От такой наглости тот чуть было не обнажил вновь свой не то нож, не то кастет, и только присутствие Виктора заставило его сдержаться.

Василий же удовлетворительно хмыкнул и поспешил к карете. Все поняв, Виктор не отставал от него ни на шаг. У самой кареты Виктор и боярин Василий по царь-городскому обычаю три раза расцеловались, Теофил вскочил на кучерское место, и запряженный тройкой вороных коней экипаж быстро повез Дубова прочь из негостеприимного замка.

Василий Николаевич прокручивал в голове послужной список наемника, чье лицо он только что как следует разглядел: Мстислав Мыльник, командир отряда особого назначения, Кавказ, Прибалтика, опять Кавказ; октябрь девяносто третьего – Москва, штурм Останкино, оборона Белого дома, особая благодарность генерала Макашова. Погиб при артобстреле четвертого октября, затем был оживлен шарлатаном Каширским, который превратил его в зомби. И новые места службы: Кислоярск, Придурильская Республика, снова Кислоярск, затем переход в «параллельную реальность», наемничество у князя Григория, участие в провалившемся походе на Царь-Город и, наконец, Новая Ютландия… И всюду кровь, разрушения, насилие, смерть.

x x x

Иван Покровский и Марфа сушились возле небольшого костерка на опушке елового перелеска, отделявшего «грядки» от того болота, где произошло чудесное превращение. Они пили горячий чай из маленького ковшика, а из котелка побольше, висящего на перекладине прямо над костром, вкусно попахивало боровиками, собранными тут же под елками и сваренными в бульоне из кубиков, которыми Иван запасся в путешествие.

– Значит, ты не Иван-царевич? – с некоторым удивлением произнесла Марфа. Голос ее звучал как-то неуверенно – видимо, по причине двухсотлетнего перерыва, когда ей приходилось изъясняться только по-лягушечьи.

– Увы, – вздохнул Покровский и помешал варево длинной деревянной ложкой. – Но ты не беспокойся – и я, и мои друзья, мы все поможем тебе вернуться на верный путь… – Поняв по взгляду девушки, что сказал что-то не то, Иван замолк.

– Погоди, Ваня, – удивленно заговорила Марфа, – что значит на верный путь? Разве твои друзья не говорили тебе, кто я такая?

– Ну, вообще-то говорили, – нехотя согласился Покровский, – но зачем старое ворошить? Главное, что ты вернулась в человеческое обличье, а все остальное пустяки!

– A все-таки? – допытывалась девушка.

– Ну, будто бы тебя заколдовали в наказание за… – Иван пытался подобрать наиболее мягкие выражения того, за что наказали Марфу, но в голове, как назло, вертелись только неприличные слова. – Ну, в общем, за нехорошее поведение…

– Чего? – Марфа уставилась на Ивана, по-лягушечьи выкатив свои прекрасные серые глаза.

– A что, разве это не так?

– Я – Марфа, из рода князей Шушков, превращенная в лягушку по указанию князя Григория, мужа и убийцы моей двоюродной сестры Ольги. – Все это Марфа произнесла как-то устало и даже грустно.

– Ух ты! – несколько невпопад изумился Иван. – Как жаль…

– Тебе жаль, что ты освободил из многолетних пут не падшую девицу, а княжну? – покачала головой Марфа. – Может быть, если бы ты знал, кто я на самом деле, то не стал бы этого делать?

– Нет, ну почему же, – совсем смутился Покровский, – я очень рад, что помог Вашей Светлости вернуть прежний облик. Только видишь ли, Марфа, выходит, что меня просто использовали… Но я не в обиде!

– Как это, использовали? – Марфа с удовольствием отпила глоток чая. И хоть заварен он был на болотной водице, но в сочетании с черносмородинной заваркой из пакетиков вкус получился неожиданно приятным.

– Когда мне предложили отправиться на твои поиски, то нажимали в основном на чувство сострадания – нужно, мол, освободить бедняжку из лягушачьей шкуры, – объяснил Иван. – A про то, что ты княжна, ни слова. Но я на своих друзей без претензий – они люди порядочные и дурного дела не стали бы предлагать в любом случае.

– A что это за друзья такие? – пристально глянула Марфа на Ивана. -Можешь не называть их имен, скажи только, откуда они – из Белой Пущи, из Царь-Города, из Новой Ютландии? Или еще откуда?

– Из Кислоярска, – простодушно ответил Покровский. Княжна промолчала, но ясно было, что это название мало о чем ей говорит. Ну разве что о Кислоярском царстве. – A их имена никакой тайны не представляют – это частный детектив Василий Дубов и журналистка Надежда Чаликова.

Марфа кивнула, хотя ни имена, ни род занятий тоже ничего ей не говорили. Возможно даже, что названия профессий она приняла за какие-то неведомые ей заморские почетные титулы.

Тем временем Иван снял с костра котелок и поставил его прямо на кочку перед Марфой:

– Прошу к столу!

Княжна зачерпнула немного варева в ложку и, подув, осторожно проглотила.

– Ну как? – чуть заметно улыбнулся Покровский.

– Бесподобно! – совершенно искренне ответила Марфа. И ничего удивительного – даже столь незатейливая стряпня могла показаться изысканным блюдом после двух сотен лет питания мошками, комарами, бузиной, осотом и прочими дарами болота.