Двери миров

Ноги заскользили по старым, холодным, каменным ступенькам. Дыхание сдавил удушливый запах плесени и сырости. Несколько солдат сняли что-то со стены и подожгли. Ярким пламенем вспыхнули факелы, освещая путь.

Теперь отчетливо стали видны каменные стены подземелья – старые, ухабистые, потрескавшиеся от времени. С потолка капала вода и струилась по влажным стенам. В мелких каплях как-то устрашающе поблескивал свет горящих факелов, а огромные тени, вырастающие на пути, пугали и заставляли вздрагивать при каждом новом шаге. И никто из друзей даже не догадывался, что это были их собственные тени.

Наконец, ступеньки закончились, и пленники ступили на ровную поверхность. Дорога вела в широкий извилистый тоннель. От яркого пламени факелов и от неверных движений с потолка срывались встревоженные летучие мыши и поднимали пронзительный визг, эхом разносившийся по подземелью.

При любом шорохе Генка вздрагивал и сжимался в комок, зубы его стучали. Да и сам он весь трясся, то ли от страха, то ли от холода. И в этот момент ему очень не хватало верной руки друга – руки Юрика.

Миновав тоннель, путники уперлись в высокую металлическую решетку, уходившую под потолок. За решеткой простиралась зловещая темная пещера, идущая далеко вперед и углублявшаяся черной дырой сама в себя.

Охранники открыли решетку и впихнули туда пленников прежде, чем те успели оказать сопротивление. Решетка захлопнулась, и солдаты поспешно удалились, кинув ребятам один факел.

- Что это значит? – недоумевал Гек.

- Я полагаю, что это логово птицы-убийцы. Сейчас она сожрет нас, - объяснил Лона так, будто для него было обычным делом умирать. Но тут голос его задрожал. – Никто не возвращался отсюда живым. Это самая страшная казнь.

- За что?! – воскликнул Генка, и в глубине пещеры послышался страшный визг, как ответ на его вопрос.

В следующую секунду друзей обдало сильным порывом ветра, и они, отлетев назад, ударились об решетку и повалились на пол. У себя над головами ребята услышали шелест крыльев, но не просто крыльев, а таких, какие могли принадлежать только очень огромной птице.

Друзья вскочили на ноги, испуганно вжались спинами в решетку и зажали уши руками, не в силах выдерживать этот крик. Джеспо быстрым движением руки схватил с пола факел, поднял его над головой и, не двигаясь с места, принялся ждать приближающуюся к ним птицу.

Свет факела озарил могучий силуэт, надвигающийся на пленников. Птица раскрыла огромные крылья, нависла над друзьями и нагнула голову, выискивая свою жертву.

Генка закрутился, заметался на месте и, поняв, что бежать некуда, бессильно опустился на пол, обхватил колени руками, уткнулся в них носом, зажмурился и зарыдал. Птица потянулась к нему, но Джеспо махнул перед ее клювом факелом, и она тут же отпрянула назад с диким криком разочарования и гнева.

- Ге-ге-генка! Вста-вставай! – воскликнул Джеспо. – Не-неужели ты не-не видишь, что это гриф?!

Гек поднял голову и, не переставая дрожать, посмотрел на него безумными, ничего не соображающими глазами.

- Они е-едят то-только ме-мертвых, - объяснил Джеспо. – Па-падаль.

- Ну и ч-ч-что? – выдавил из себя Гена.

- Тебя он есть не станет. Ты живой, - заикаясь, ответил Джеспо.

- Не уверен, - заявил Гек. – Это легко исправить.

- Кто такой гриф? – не понял Лона.

- Ты не знаешь? – удивился Генка. Он потихоньку начал приходить в себя.

- Нет.

- Потом объясню.

- Если это «потом» еще будет.

Между тем птица, успокоившись, начала с интересом рассматривать своих гостей, поглядывая на них хищным глазом. Очевидно, она никак не ожидала увидеть здесь кого-то живого.

- Наверно, она уже сыта, раз не набрасывается на нас, - решил Гек, немного отойдя от страха. – Ей бы ничего не стоило долбануть нас клювом по чайникам.

- До нас тут казнили еще одну партию заключенных – группу липипов, - печально вздохнул Лона, и все замолчали на время, потому что никто не знал, что на это сказать.

16. ПОВСТАНЦЫ

После долгих споров с девушкой-сиделкой Юрке все-таки удалось подняться с кровати. Она только руками всплеснула, но решила, наконец, уступить.

- Я хочу видеть Пино, - заявил Юра. – Где он?

- Я провожу Вас, - вздохнула девушка и вышла из каюты.

Юрка направился за ней.

Оказывается, Пино чувствовал себя куда лучше и бодрее него, сидел за столом и распивал чай с какой-то липипкой. Он был настолько увлечен беседой, что даже не заметил гостей.

- Так-так, - произнес Юрка.

Пино обернулся.

- О, Юрик! Как я рад, что ты пришел в себя, человечишко! – приветливо воскликнул он.

- А за человечишко отдельное спасибо, - упер руки в бока Юра.

- Извини, это ведь я любя. Я действительно рад. А ты у нас теперь герой! – сообщил Пино.

- Почему? – удивился Юра и тут услышал шум у себя за спиной.

Он обернулся и увидел, что его окружило несколько липипов и людей. Все с интересом разглядывали мальчика.

- Что это значит? – не понял Юра. – Здесь, наверно, какая-то ошибка. Я ничего такого не сделал.

Вперед вышел высокий грузный липип в капитанской фуражке. В руке он держал ордена.