Дверинда

– Наверстаем! – и боцман, нахлобучив шапку-невидимку, нырнул в кусты.

– Стой! – Ксения тоже натянула на уши шапку и бросилась за ним. Разумеется, они столкнулись, и невезучая Ксения набила шишку на лбу о боцманский затылок.

– Смотри, смотри! – восторженно прошептал боцман.

Мечи звенели, можно сказать, возле уха, но Ксения не видела перед собой никаких дуэлянтов. И только опустив глаза, она их обнаружила. В густой траве рубились двуручными мечами два карлика, и в густых их волосах вспыхивали зубцы золотых корон.

Тут выглянула луна, и в одном карлике, том, что поменьше, боцман и Ксения узнали повелителя корриганов.

Луна выглянула удивительно вовремя – корриган поскользнулся и упал на колено.

Не успела Ксения пискнуть, как боцман Гангрена решительно вмешался в дуэль. Он нагнулся и поднял второго противника за кольчужный шиворот.

– Ишь, размахались! – рявкнул ему прямо в лицо боцман – Я те дам! А ну, катись отсюда!

Карлик затрепыхался.

– Я повелитель озеганов! – крикнул он – Ты поплатишься! Ко мне! На помощь!

И он рубанул воздух мечом. Но, поскольку боцман держал его на вытянутой руке, удар не достиг цели.

– Разговорчивый попался, – сообщил боцман Ксении – Что будем здесь с ним делать?

Тем временем повелитель корриганов вскочил на ноги.

– О незримые великаны! – воззвал он, подняв смешную мордочку к звездам – Отпустите моего врага! При вас он не нападет на меня!

Боцман осторожно посадил повелителя озеганов верхом на ветку, довольно высоко от земли.

– Захочет – слезет, – объяснил он – Ну, давай знакомиться. Мы-то тебя уже видели. Там, в холме. – И боцман снял шапку-невидимку.

– Я тоже вас заметил, хотя вы старались проскользнуть незаметно, – вежливо ответил корриган. – Но с вами, кажется, была дама?

– Это я, – сказала Ксения и сняла шапку.

– Чем я могу отплатить вам за добро? – спросил корриган.

– Да чем уж ты, кроха, можешь отплатить? – безнадежно сказал боцман – Вот разве что скажи – мы с пути не сбились?

– Куда вы держите путь?

– К замку Кер-Ис.

Тут корриган от изумления попятился.

– Вы надеетесь попасть туда? – в ужасе спросил он.

– Надо! – отрубил боцман.

Наступило тягостное молчание.

– Вы спасли меня от смерти, – задумчиво сказал корриган, – и я не могу допустить, чтобы вы погибли. Идем вместе!

– Мы-то пойдем, – немедленно соглашаясь, ответил боцман, – а вот ты поедешь.

– Почему? И на чем?

– На мне! У нас-то сапоги-скороходы. Давай-ка свою игрушку сюда… – боцман сунул в карман двуручный меч корригана, а его самого посадил к себе на плечо.

– Но нам придется свернуть, – сказал корриган. – Иначе я не смогу вам помочь.

– Времени нет, – объяснил боцман – Мы до утра должны обернуться. Да и как ты, кроха, нам поможешь?

– Да, я кроха! – с достоинством ответил повелитель корриганов. – И один я мало что могу. Но когда мы придем к воротам моего дворца, я протрублю в рог, и ко мне прибежит тысяча таких же крох, и каждый из них командир сотни бойцов, а у каждого бойца есть родители, братья и сестры. Неужели все вместе мы ничего не сделаем?

– Интересно, почему ты полчаса назад не протрубил в этот самый рог? – ехидно осведомился боцман.

– Он же прикован над воротами! – объяснил корриган. – Конечно, я сам виноват, я не должен был без свиты идти на бал. Все-таки здесь уже земли озеганов, а мы не ладим. Но взять с собой свиту я тоже не мог… Не всюду ее за собой потащишь, свиту…

– Тогда побежали! – решил боцман – Где он, твой дворец? Показывай!

То, что боцман Гангрена и Ксения увидели пять минут спустя, их несколько ошарашило.

Во всяком случае, Ксения ожидала увидеть золоченую игрушку с башенками, флюгерами, зубчатыми стенками, разноцветными окошками, балкончиками, миниатюрной лепниной – словом, шедевр безумного ювелира.

А был это просто наполовину вывернутый из земли здоровенный пень. Под него вела нора. Над входом в нору свисал с узловатого корня рог на цепочке. Спустившись с боцманского плеча на пень, корриган добрался до рога и затрубил – звук был до того густой и мощный, что затрепетали ветки крупных деревьев.

Не успел повелитель корриганов дотрубить до конца свой сигнал, как на площадку перед пнем стал сбегаться его крошечный народец, и Ксении с боцманом пришлось, уступая ему место, забиться в заросли возле пня. Тут они обнаружили, что на Авалоне тоже растет крапива, и совершенно такая, как в человеческом мире.

Когда вся тысяча бойцов сбежалась к пню, повелитель прямо с корневища обратился к ним с краткой речью.

Он сообщил, что вот эти два странных великана спасли его от смерти, и предложил всем присутствующим крепко задуматься – а не попадались ли кому во время подземных странствий лазейки в замок Кер-Ис?

Присутствующие развели руками. Тогда повелитель разослал их каждого – к его сотне, особо наказав поговорить со стариками и старухами. Корриганы разбежались.

– Придется обождать, – сказал повелитель и еще раз подул в рог – но уже совсем иначе. Рог издал долгий и томный призывный стон.

И тут же из-под пня послышалась музыка, и на площадку стала вытекать такая церемонная процессия.