— Тогда женись на ней! — огорошил он меня жарким шепотом. — Девка она ладная, по хозяйству, да и так. Я тебе приданого богатого дам. Я вижу ты парень хороший, не балабол и не нищий студент. Делом, вижу, хорошим занимаешься. Ты ей понравился, это заметно — так почему бы и нет? Женись, а?
Я отстранился от него, удивленно вскинул брови:
— Жениться?!
— Да ты не кричи…, — зашипел мне в ухо Степан Ильич, — услышит еще, ругаться будет.
— Жениться?! — еще раз воскликнул я, слегка понизив тон. — Мы ж даже толком не знакомы.
— Да это ерунда, — махнул он рукой. — Познакомитесь еще. Баньку растопим, там и познакомитесь. Да не убегай ты, дослушай. Маришка у меня девка справная, красавица. По хозяйству всех баб заткнет, по морде, если надо, чужому человеку съездит — не испугается. Да не бойся ты, тебя она не тронет, ты ей нравишься.
Он цепко держал меня за локоть, не давал вырваться. Его борода неприятно щекотала мне шею, а жаркий шепот обжигал ухо. Я попытался было отстраниться, высвободиться из крепкой хватки, но не смог. Ильич еще крепче сдавил мою руку своими стальными пальцами.
— Так как, договорились? Ты подумай, приданое богатое будет. Тридцать тысяч дам! Богатство! — он хотел было что-то еще сказать, но не успел. Его взгляд стрельнул куда-то поверх моей головы, железная хватка мгновенно ослабла, а сам он отстранился от меня, отодвинувшись на полметра, и принял вид скучающего и утомленного жизнью старика. Даже сгорбился слегка. Артист!
Я обернулся. А за моей спиной, уперев руки в бока, стояла грозная Марина Степановна. И взгляд у нее метал молнии.
— Что?! Опять?!
Ильич демонстративно откашлялся и полез в карман за папиросой.
— Что? Доча, ты о чем?
— Опять меня замуж выдаешь?
— Нет, что ты, что ты! Мы так, сидим просто, болтаем. Иваныч мне вот от своей жизни рассказывает. Так же, Иваныч? Так, где ты говорил, работаешь? В канцелярии, говоришь?
Я еще раз обернулся на грозную Марину Степановну. Наш разговор она, похоже, не слышала — могла только делать предположения. А Ильич отчаянно, но незаметно для дочери, семафорил мне, просил не выдавать. И я его поддержал:
— Да нет же, говорю, Степан Ильич. Бизнесмен я.
— Кто-кто? Что за зверь такой?
— Предприниматель, — поправился я, косясь на дочь хозяина дома.
— Кто?! — в очередной раз не понял старик.
— Э-э… фабрикант я, — наконец-то смог подобрать нужное слово, которое никак не шло на ум.
— А-а, понятно. Ну, вот видишь, доча, Иваныч человек серьезный и разговоры у нас с ним серьезные. И никто тебя замуж не пытается выдать. Да и как можно, вы ж толком еще и не знакомы. Не могу же я незнакомого человека женить на собственной дочери. Не по-христиански это.
Она не верила ему, насуплено смотрела сверху вниз.
— Это правда? — спросила она меня.
— Конечно, правда, — спас я хозяина дома.
А она недоверчиво сверлила взглядом своего отца, но доказательств у нее не было. И потому, ограничившись показанным невеликим, но крепким кулачком, развернулась и пошла куда-то по своим делам. А ее бедра, прикрытые полами драпового пальто, как качели принялись выписывать аппетитные восьмерки. Ильич вздохнул расслабленно. Достал папиросу из пачки, прикурил от стрельнувшей искрой спички. Глубоко затянулся, выпустил дым в сторону и, толкнув локтем меня в бок, сказал:
— Видал, какая у меня дочь выросла. А ты…, — и сплюнул под ноги. А когда папироса была докурена и отброшена в ближайшую лужу, он спросил меня. — А ты и вправду фабрикант или просто дурачком прикинулся?
Степан Ильич оказался успешным купцом. У него были свои торговые лавки, склады и несколько десятков работников. Занимался он, если говорить по-современному, оптовой торговлей. Закупал различные ходовые товары в окрест лежащих губерниях и перепродавал мелким оптом московским дельцам. Двое старших сыновей помогали ему и часто, когда глава семейства уезжал куда-либо по делам, замещали его. Он с гордостью рассказывал о своем предприятии, в красках описывал свою трудовую деятельность и заразительно смеялся, когда рассказывал какую-нибудь смешную историю произошедшую в лавке или на складе.
Я не остался в долгу — рассказал о своем предприятии. Поведал о сложностях в производстве наших изделий и даже продемонстрировал скрепку, что случайно завалялась в кармане испорченного пальто. Ильич слушал внимательно, кивал головой и временами усмехался. После рассказанного он проникся ко мне уважением. По крайней мере, мне так показалось.
А утром следующего дня я решил съехать из гостиницы. Глава семейства Мальцевых сумел настоять на том, чтобы я остался жить у них. Хотя бы до тех пор, пока эти ужасные раны на голове не заживут. Убеждал меня, что обязан мне гостеприимством из-за хулиганского поступка младшего сына. Он меня убедил, да и отказываться было неудобно — уговоры были такие жаркие, что легче было проскакать десять верст на Бурном, чем отказаться. Подозреваю, что он не оставил своей затеи свести меня со своей дочерью.