Двое из ларца

– Как видишь, не совсем! – насмешливо ответил тот и подошел ближе. – Видимо, слухи о моей смерти были преувеличены.

– Оскар… – изумленно протянул Маркиз. – Я просто не верю своим глазам…

Леня знал этого человека много лет назад как Оскара Лимонти. Понятное дело, это был его псевдоним, настоящая фамилия была не такая звучная – Осип Лимонов. Если, конечно, он и здесь не напустил тумана. Оскар и тогда любил темнить, и добиться от него хоть слова правды было непросто.

На заре своей карьеры Маркиз, тогда Леонид Марков, окончил цирковое училище и несколько лет работал в цирке. Там он и повстречался с Оскаром Лимонти.

Оскар, как и большинство профессиональных артистов цирка, в частности, как и сам Леня, совмещал несколько цирковых профессий – он был и жонглером, и акробатом, и воздушным гимнастом, пробовал себя также как фокусник и дрессировщик. Но именно как воздушный гимнаст он добился больших успехов, попал в известный номер, с которым объездил половину Европы. Его имя появилось на афишах, заработки заметно выросли.

Но в какой-то момент у Лимонти появился конкурент: молодой гимнаст откуда-то из провинции. Звали его Виктор Кузнецов. Он делал все то же, что и Лимонти, только с большим блеском, с большим артистизмом, и начал понемногу оттеснять Оскара с первых ролей. Его взяли в тот же номер сначала на замену, потом на равных с Лимонти. Все прочили ему большое будущее – у Виктора, несомненно, был большой талант. Ему никто не завидовал – гимнасты понимали, что реальных конкурентов у него нет. Это во‑первых. А во‑вторых, у парня был замечательный характер. Виктор был сильный, смелый и скромный. Много работал, помогал товарищам, его все любили.

В конце концов, Лимонти, которому не нравилось быть вторым, ушел из этого номера и начал готовить собственный, в котором жонглировал горящими булавами.

Так продолжалось до тех пор, пока однажды, во время выступления, Виктор Кузнецов не сорвался с трапеции и насмерть не разбился на глазах полного зрительного зала.

Был там один штрих, которому никто не придал значения: в кармане разбившегося гимнаста оказалась карта – туз пик.

Сначала эту трагедию посчитали несчастным случаем, хотели судить директора номера за халатность, но потом кто-то обнаружил подпиленную трапецию и надрезанную страховочную лонжу. Дело переквалифицировали со статьи «Нарушение правил безопасности» на «Предумышленное убийство». Стали искать виновного, и тут один из артистов, ассистент дрессировщика, проговорился приятелям, что накануне трагедии видел, как Лимонти возился со страховочными лонжами.

Виктора все любили и жалели о его смерти, так что приятели отнеслись к болтовне очень серьезно и посоветовали дрессировщику рассказать об этом следователю, но вечером того же дня он вошел в клетку к тигру и не вышел оттуда живым. Тигр Енисей, всегда считавшийся очень спокойным и не агрессивным, тут отчего-то разъярился и убил дрессировщика мощным ударом лапы.

Таким образом, следствие лишилось единственного свидетеля, который мог доказать причастность Оскара к трагической гибели талантливого Виктора Кузнецова.

А еще через несколько дней погиб и сам Лимонти.

Вечером в пустом цирке он отрабатывал свой новый номер, и от горящей булавы вспыхнул его костюм. Ожоги были страшные, и Оскар умер по дороге в больницу.

«Бог наказал!» – единодушно решил цирк.

Леня Маркиз тогда был солидарен со всеми, Витя Кузнецов был его другом.

Кроме всего прочего, после смерти Лимонти всплыли интересные подробности. Оказалось, что так называемый Оскар Лимонти использовал свои зарубежные гастроли для контрабанды драгоценных камней и наркотиков.

Как бы то ни было, и дело о контрабанде, и дело об убийстве молодого артиста цирка было закрыто по причине смерти основного подозреваемого. Очевидцы разъехались по гастролям, тигра Енисея отправили доживать в зоопарк, скоро все забыли эту трагическую историю.

И вот сейчас Леня видел перед собой того самого Оскара Лимонти…

– Как это может быть? – проговорил Леня удивленно. – Ведь я своими глазами видел твой обгоревший труп!

– Я на тебя удивляюсь! – насмешливо проговорил Лимонти. – Ведь ты работал в цирке, ты знаешь, что цирк – это царство иллюзий, где нельзя верить своим глазам!

– Чей же это был труп?

– Какого-то бомжа, – Оскар поморщился. – Я придумал эту комбинацию, когда увидел его в переулке за цирком. Он был очень на меня похож! Нельзя было упустить такой удачный шанс! А ведь вы, цирковые, все равно не дали бы мне спокойно жить. Видел я, как ты на меня смотрел…

– Да я бы тебя за Витьку своими руками придушил! – выдохнул Леня. – Такого парня погубить!

Он дернулся, но невольно вскрикнул от боли в прикованных руках, а кресло и не шелохнулось, оно было привинчено к полу. Леня перехватил насмешливый взгляд Лимонти и решил успокоиться.

– Вот так, Леня, я очень удачно решил все свои проблемы, – сказал Оскар.

– Да, повезло тебе! – саркастически проговорил Маркиз.

Оскар, однако, не заметил в его словах сарказма.