Двое в пекле

— Что, они из них дома строят? — усмехнулся Югмен. — То-то в Лос-Анджелесе дышать невозможно.

— Скорее всего, эти брикеты отправляют на переработку. На мусоре тоже делают бизнес.

— Нет, Элжер. Почва обожженная. Они его сжигают. Для этого в стены воздвигли и на блоки разбили, чтобы огонь не распространился на всю округу.

— Однако мозги у тебя еще не прокисли, — одобрительно рассмеялся Элжер.

— А ты думаешь, что только ты такой умный? Вообще-то я ничего не имею против тебя лично. Не висел бы ты на волоске, я попросился бы к тебе в напарники. Мне нравится, как ты работаешь. И отель этот мне уже давно поперек горла стоит.

— Я бы тебя не взял.

— Умничаешь?

— Слишком жаден.

— Ну и что? Ведь копы тебя сожрут. День, два и тебе крышка.

— Посмотрим. Вот номер тридцать два. За работу.

— Если я порву брюкв, то выставлю тебе дополнительный счет. Это к вопросу о жадности.

Югмен начал взбираться на огромную гору, утопая по колено в отбросах. Элжер последовал его примеру. Дело пошло. Помимо крылатых ожиревших хищников на помойке хватало места и их наземным собратьям — из-под ног то и дело выпрыгивали крысы. Бурые, серые, от вратные, они получали свое в этом царстве зловонной роскоши.

Шло время, солнце склонялось к закату, минут пролетали быстро, но результатов изнурительная работа не приносила никаких. Оба детектива по своему виду уже ничем не отличались от местных старожилов.

— Эй, вы! — раздался внизу хриплый низкий голос. У подножия кучи стояло несколько человек. Долговязый, сухощавый мусорщик в широкополой шляпе поманил их пальцем. За там выстроились еще трое, похожие на вышибал из баров в негритянских кварталах. К крепким торсам и мощным кулакам местной знати прилагались вилы.

Очевидно, их излюбленный прeдмeт. Сыщики уже видели, как эти ребята Умеют управляться острыми трезубцами.

— У тебя есть оружие? — тихо спросил Югмен.

— Есть. Оставайся здесь. Прикроешь. Попытаюсь договориться.

— Взгляни на их морды. С такими каши не сваришь.

— У ворот нас встретили тоже две милашки.

Элжер спустился вниз, цепляя по пути консервные банки, коробки, тряпье.

— Чем обязан, джентльмены?

— Вам в городе грязи не хватает? — прорычал толстомордый негр, угрожающе манипулируя вилами.

— Если мы вам мешаем, то мы уйдем. Нам вашего добра не надо. Мы ищем свое.

— Здесь только наше, — злобно рявкнул второй здоровяк. — Свое ищи за забором.

— Я хочу поговорить с хозяином этой кучи.

— Говори, — тихо сказал сухопарый. Он стоял первым и не имел средств нападения. Видно, один не рискнул идти на конфликт и призвал на помощь приятелей. Похоже, он в был хозяином.

— С мусором отеля «Эмпайр» сюда попали документы. Вишневый портфель. Он нам не нужен, мы ищем бумаги. Готовы заплатить за помощь. В разумных пределах разумеется.

— Важные бумаги?

— Не очень.

— Так понятно. Ради них ни времени, ни костюмов не жалко. Если ты малый с головой, то договоримся. Иди за мной.

Долговязый повернулся и направился по дороге вглубь запретной зоны. Его охрана осталась на месте. Элжер шел сзади, наблюдая за шаркающей походкой человека который, возможно, решит одну из его проблем. Ярдах в ста от того места, где они вели поиски, долг овязый остановился и указал на перекошенный сарай. Один из тех чья замысловатая конструкция требовала фантазии и больших стараний.

— Заходи.

Элжер оглянулся назад. Конвоиры исчезли. Югмен все еще старательно раскидывал хлам. Даже на значительном расстоянии его массивная фигура казалась огромной и сильной.

— Спасибо за приглашение, сэр.

Элжер нагнул голову и пролез внутрь. Куриный насест мог показаться дворцом в сравнении с убожеством этой лачуги. Три ящика на земляном полу, что значило — стол и стулья. Солома покрытая выцветшим флагом США, что значило — постель. Гора мусора в углу скры валась мешковиной. Крохотное окошко было единственным источником света, но его хватало, чтобы видеть собеседника. Усевшись на ящики, хозяин и гость некоторое время молча изучали друг друга. Первым заговорил Элжер.

— Вы можете нам помочь или мы зря теряем время?

— Сколько заплатите?

— Двадцать центов.

— Вы зря теряете время.

— У меня есть десять долларов. Это все. Торг ни к чему не приведет.

— Портфель остается у меня?

— Мне нужен только конверт.

— Покажите деньги.

Элжер достал две пятерки и зажал их между пальцами.

Хозяин кивнул, затем подобрался к хламу и, приподняв мешковину, выудил оттуда портфель. Элжер не верил своим глазам. Сухопарый открыл замок и вытряхнул на землю содержимое. Среди бумаг, рассыпанных по полу, лежал голубой конверт. Элжер узнал его. Точно т акой же он передал Клейну.

— Забирайте.

Элжер отдал деньга мусорщику и подобрал бесценный груз.

— Не всегда самостоятельность себя оправдывает, мистер, — разговорился хозяин. — Как только машина скидывает груз, мы тут же про веряем его и самое ценное отбираем. Хорошую вещь могут попортить крысы. Если бы вы сразу обратились к нам, сохранили бы одежду и время.

— На будущее буду знать.

— Этот урок не позволит вам халатно относиться к нужным вещам. Считайте, что повезло. Конверт лежал в портфеле и только поэтому уцелел.