Двойная честь

«Определенно, где-то мы встречались», – размышлял лорд, уже вблизи рассматривая молодого человека.

Корт делал то же самое, изучая лицо императорского советника.

– Вы мне знакомы, – заметил Ульдер, присаживаясь в кресло напротив Шипа.

– Как и вы – мне, – ответил Корт.

– Значит, мы встречались ранее, – императорский советник позволил своим губам чуть заметную улыбку, но бывший убийца не ответил ничем подобным на этот доброжелательный знак – лицо Шипа осталось неподвижным, и из-за этого показалось еще более знакомым лорду. – Не поможете моей памяти? – попросил Ульдер (он прекрасно знал, что просьбы смягчают). – Похоже, она слабее вашей.

– Точно. Слабее. Помогу. Вспомните битву за Ясеневый Лог.

– Лог? Ясеневый? – Ульдер нахмурил лоб, добавив к четырем продольным морщинам еще две глубокие поперечные. – Не помню…

Корт пожал плечами, отвел глаза в сторону багряных кленовых крон, что шумели за окном, тревожимые резкими порывами осеннего ветра:

– Неудивительно, – сказал Шип. – Лет десять прошло. А то и больше. После битвы за Лог вы наверняка повидали много других сражений. Разве все упомнишь?… Нас было пять сотен с небольшим. Вас – две тысячи. Мы напали на вас из лесу. Это стало нашей роковой ошибкой – нельзя было покидать пущи и выходить в открытое поле. У вас были лошади. Вы понеслись на нас, рубили нас, топтали копытами своих коней. Вы разбили нас, но и сами в тот день многих потеряли…

– Стой-стой! – воскликнул лорд. – Ты говоришь о войне с Шипами?! О войне в западных пущах?

– Да, – кивнул Корт. – Ты помнишь Шипов?

– О! – выдохнул Ульдер, широко раскрыв глаза. – Я помню Шипов. И одного из них я помню очень хорошо… Точнее – вспомнил. Он пришел в наш лагерь ночью, один. Он ножами резал спящих воинов в их шатрах. Он многих убил, прежде чем мы подняли тревогу. Завязалась битва. Он дрался, как разъяренный тигр. В ту ночь многие пали от его мечей. И никто не мог его пленить. Он носился по лагерю, словно ветер, и валил там и сям наших воинов… Я и мои ребята настигли его тогда, когда он уже пытался покинуть лагерь…

– У ручья Фис, – вдруг сказал Корт. – Ты нагнал меня у ручья Фис…

Лорд Ульдер замер, глядя в горящие глаза молодого человека:

– Шип?

– Да.

– Тот самый Шип?

– Тот самый. Я помог твоей памяти?

– Д-да, – кивнул лорд, не зная, что теперь делать и о чем теперь думать. – Но это было так давно. А ты молод…

– Я не такой, как ты. Я Шип. Я старею по-другому.

Лорд покивал головой:

– Ты чуть не убил меня тогда, у этого ручья Фис…

– Как и ты – меня…

* * *

Перед глазами лорда Ульдера четко и ясно встала картина давней, беспокойной ночи…

Да, они выиграли сражение за Ясеневый Лог. Захват этой территории был очень важен для Исидора и его армии – он отрывал западникам путь на восток, в Крапчий край и дальше – за реку Диалу, в плодородные долины Твердых земель. Но для того, чтоб продолжить поход, войскам был необходим отдых. Потому что битва с Шипами отняла много сил, и много солдат и рыцарей сложили свои головы в ложбине, окруженной древними и темными лесов. Поэтому полки западников стали большим лагерем за захваченным Ясеневым Логом.

– Ничего, – говорил лорд Исидор (тогда еще не было императора Твердых земель – был лорд Сабурии – небольшого западного государства, которое стало мало его правителю). – Эти звери потеряли больше нашего. Они надолго запомнят наши клинки и не скоро решатся на новый бой…

Лорд Ульдер в ту ночь спокойно почивал в своем шатре, на жестком тюфяке, укрывшись плащом, а под голову пристроив седло, «благоухающее» конским потом. Рядом – только руку протяни – так же мирно лежали на рогоже начищенные меч и кинжал (в бою лорд всегда использовал эти два клинка, забрасывая щит на спину). За драной ширмой похрапывал его оруженосец – дюжий увалень Микар.

Им обоим улыбнулась удача – во время сражения они, благодаря своему воинскому искусству, не получили серьезных ран и теперь наслаждались отдыхом.

Лорда разбудил сигнал тревоги. Вскочив с постели, Ульдер первым делом схватился за оружие и только потом – за штаны и сапоги. Облачившись, он пихнул крепко спавшего и безразличного к тревоге оруженосца и выбежал наружу.

Высокий звук рога несся над лагерем, нарушая покой воинов. Испуганно ржали лошади, люди выкрикивали всевозможные проклятия. Откуда-то неслось: «Держи! Стреляй! Вот он!»

Ульдер схватил за руку первого попавшегося солдата: тот с факелом и обнаженным мечом несся куда-то, звякая кольчугой, не застегнутой как след.

– Что? Куда? – спросил лорд.

– Кто-то пробрался в лагерь. Кто-то перерезал горло спящим ребятам из третьего звена правой руки и их капитану. Но мы поймаем гада! – кратко объяснил воин и кинулся дальше.

Ульдер выругался, набросил на плечи поданную Микаром куртку, рявкнул оруженосцу «собирай дружину!» и поспешил за солдатом.

Лагерь переполошился не на шутку. Было светло, как днем – почти у каждого в руках полыхал факел, сторожевым кострам тоже подбросили хвороста, чтоб они взметнулись до небес. И каждый в войске Исидора мечтал поймать и уничтожить коварного, ночного убийцу.