Двойная Игра

– Как пожелаете, мой Хан, – ответил Сэнтин Вест, не поднимая головы.

Черная кожа Леруа блестела.

– Хорошо же, – проговорил он. – Подача заявок на право сокрушить «галактику» «Тау» завершена. Славное дело.

XXXVII

К югу от Новой Шотландии

Обочина V (база «Дикий Кот»)

Глубокая Периферия

22 июля 3058 года

Когда майор Каллен Крейг подошел к походному костру, возле которого сидела полковник Стирлинг, он не просто нервничал – он очень нервничал. И вот почему. Что бы он ни сказал, все решат, будто он продолжает свою маленькую личную войну против Лорена Жаффрей. Однако в действительности дело было не в этом. В первый раз за всю свою военную карьеру он подумывал о немыслимом – о том, чтобы прекратить сражаться.

Полковник Стирлинг доверила решение вопроса выживания полка своему старшему помощнику, майору Лорену Жаффрей. Мысль об этом приводила Крейга в бешенство.

Жаффрей… Год назад никто о нем и слыхом не слыхивал, а потом вдруг он становится старшим помощником, проводит собственные программы, переучивает весь полк по-своему, – и что толку? К встрече с Ягуарами фузилеры все равно оказались не готовы.

Больше всего Каллена Крейга злило то, что все почему-то продолжают верить, будто Жаффрей и его команда вернутся. Черта с два! Сам-то Крейг знал правду. Лорен Жаффрей сделал ноги.

Он не был настоящим горцем, таким, как я, или Блэки, или полковник. Он всегда оставался и будет оставаться чужаком, с ненавистью думал Крейг.

Хотя они с Куртом Блэкадаром дружили уже много лет, внезапно Крейг почувствовал, что ненавидит Блэкадара почти также сильно, как Жаффрей. Во время сражения в ущелье Блэки едва не бросил батальон Крейга умирать, ожидая приказа Стирлинг.

С тех пор, как Блэки сделался старшим помощником, он переменился, вот в чем дело. И виновата в этом полковник Стирлинг.

Злоба прямо-таки душила Каллена Крейга…

Он вошел в освещенное пространство вокруг костра. Полковник Стирлинг оторвала взгляд от пламени и посмотрела на него. Впервые, хотя и всего на миг, он увидел, как много ей лет.

– Вы чем-то обеспокоены, майор?

– Да, мэм. – Языки огня рвались в ночное небо. – Полковник, мне необходимо высказаться. Происходящее мне не нравится.

Он не смел посмотреть ей в глаза, встретиться с ее пронзительным взором.

– М-да? – холодно произнесла она.

– Бегство через всю планету обходится нам слишком дорого. Мы измотаны, ухудшилось состояние личного состава и техники. А Ягуары гнут свое…

– Я осведомлена о сложившейся ситуации. Даже если нам удастся сохранить нынешний темп движения, Ягуары вцепятся нам в ляжки в течение пяти дней, – по-прежнему холодно сказала Стирлинг.

И фузилеры и Ягуары были на марше, но противнику не приходилось тащить за собою обоз, поэтому они постепенно сокращали расстояние.

– Вам не нравится моя стратегия, майор? – надменно спросила Стирлинг.

Каллен Крейг не ответил – раскрыл рот, но произнести не смог ни слова.

– Говорите, не стесняйтесь, майор. Он моргнул и посмотрел ей в лицо.

– Фузилеры истощены до предела. С моей точки зрения, мэм, пора повернуться лицом к врагу и принять бой.

Она некоторое время пристально смотрела на него, потом заговорила.

– Отчасти вы правы, майор. Весь смысл отступления состоял в том, чтобы протянуть время, но больше нам этого сделать не удастся… Мы прошли более четырехсот километров и находимся на полпути от ущелья к проливу Такаши. Нам удалось получить небольшое преимущество во времени, но мы оба знаем, что добром все это не кончится.

Она замолчала, испытующе глядя на Крейга. Тот смотрел куда-то в сторону, понурившись.

– У меня есть план – вариант разработанного прежде СХВ, – заговорила снова Стирлинг. – Мы попробуем вывести большую часть в район Новой Шотландии. Арьергард будет прикрывать их отход. В основном это будут оставшиеся у нас бронетранспортеры, пехота и роботы, состояние которых не позволит им пройти по тропе наверх.

– У авангарда не будет ни малейшего шанса на победу, мэм, – пробормотал Крейг.

Стирлинг кивнула.

– Их цель не в том, чтобы победить Ягуаров, они должны будут просто выжить и выиграть время для спасения остальных. Может статься, они дождутся Жаффрей и Малвани с подмогой.

– Ваш приказ – смертный приговор для этих людей, – тихо проговорил Крейг.

Она внимательно посмотрела на майора.

– Погибнут многие, но кто-то останется в живых. Это часть нашей работы. Иногда приходится отдавать приказы, которые приведут к гибели людей. Единственная причина, по которой я это делаю, – в конечном итоге мой план спасет больше жизней, чем погубит. Я не буду приказывать сражаться до последней капли крови. Арьергард должен выжить и выиграть время, точка.

Каллену Крейгу тоже не раз за время его службы приходилось отдавать людям приказ идти на смерть.

– Операция по выводу остальных роботов на континент будет слишком опасна. Атмосфера там разреженная, почти вакуум, ночью – дикий холод, а днем солнце изжарит нас заживо.