Двойная игра

По залу пронесся легкий шумок. Полковник Шенн жестом оборвал его:

- Вы просите нас захватить неколонизированную планету, на которой прежде не бывал ни один человек из Внутренней Сферы, я прав?

Все хорошо, даже слишком хорошо, понимали, что это значит. В течение последних трех столетий горцы все свои битвы вели на планетах, которые были исхожены, изъезжены и излетаны сотни раз вдоль и поперек, где все высоты, глубины и равнины измерены, закартографированы и запротоколированы, каждой тучке выдан порядковый номер и не дай бог, ежели оная вышепоименованная нижепронумерованная тучка капнет чем-то не тем куда-то не туда!..

- Вы совершенно правы, - успокаивающе улыбнулась шо-са Хорнер. Благодаря проведенной нами совместно с Исследовательским Корпусом спутниковой рекогносцировке мы уже знаем, что у Ягуаров там имеются строения, несомненно, являющиеся складскими помещениями. Нанесение удара по этой планете и захват складов играет для Синдиката значимую роль. В частности, это вынудит Ягуаров распылить свои ресурсы, поскольку им придется построить новую базу снабжения. Кроме того, чем больше клановских частей окажется вовлечено в эти действия, тем меньше их будет собираться возле наших границ и готовиться к атаке. - Хорнер выступила на шаг вперед, словно пытаясь впечатлить слушателей важностью своих слов. - В результате вторжения кланов Синдикат потерял немало планет. До сих пор мы сражались лишь, чтобы отобрать свое. На этот раз будет по-другому. Мы перенесем войну на территорию кланов, отнимем у них одну из их собственных планет. Эта Обочина V может и не быть большой ценностью для вероятного проведения крупномасштабных операций, но захват планеты, которую кланы считают своей, будет иметь чрезвычайное политическое, идеологическое и духовное значение.

Лорен знал - она права. Обочина V может явиться проблеском надежды, ее название станет нарицательным. Часто такие символические победы бывают столь же сокрушительны, сколь и крупные военные... а если поражение? Или победа, но пиррова?

Что ж... лозунг "Помни Обочину!.." будет звучать неплохо...

- Согласно информации, собранной Исследовательским Корпусом, продолжала тем временем Хорнер, - на планете, по-видимому, расквартировано всего одно временное гарнизонное соединение. Как видите, наши компьютеры опознали имеющихся там боевых роботов как тыловые модели кланов. Ни омнироботов, ни аэрокосмических единиц не обнаружено.

- Вы предлагаете отправить туда целую армию, чтобы справиться всего-то с одним тыловым соединением, так, что ли? - спросила полковник Стирлинг.

Хорнер уверенно кивнула:

- В связи с тем, насколько устарели разведданные, участие в операции полного боевого полка и направление подкрепления в размере батальона наша единственная надежда на то, чтобы захватить планету и ее удержать. Если первая попытка не удастся, Ягуары просто увеличат размер гарнизона. Второго шанса у нас никогда не будет.

Лорен взглянул на экран. Роботы, находившиеся на Обочине V, были старыми моделями - это не значило, что они не опасны, но все-таки это и не новейшая техника, которую кланы отправляли на передовую. Он перевел взгляд на обзорную карту планеты, и его глаза расширились.

"Так не бывает. Здесь какая-то ошибка!" - подумал он.

Рут Хорнер между тем продолжала:

- Рельеф Обочины V очень сложен; я уверена, что многие из вас уже обратили на это внимание. Некогда планета перенесла столкновение с кометой, которая развалилась в верхних слоях атмосферы и засыпала своими смертоносными обломками всю Обочину, на которой с тех пор валяется масса опасного космического мусора. Там очень холодно и вдобавок почти нечем дышать.

Да уж там не до пикников, уныло подумал Лорен и посмотрел на Малвани в поисках сочувствия. Та перехватила его взгляд и состроила скорбную гримасу.

- Жизнь на Обочине, - говорила Хорнер, - может существовать только во впадинах, оставшихся на месте бывших океанов, точнее, на самом их бывшем дне, где изредка еще попадается вода. Нашел воду - можешь пить... то есть жить. Ягуары так и поступают...

- То есть? - раздался голос из зала.

- Ягуары ведут свою активную деятельность на берегах одного из немногих оставшихся на планете водоемов, - пояснила Хорнер.

Малвани шепнула на ухо Лорену, внимательно разглядывавшему картинки на экране:

- На этой чертовой планете все не по-людски. Роботы, конечно, могут действовать на лишенных воздуха континентах, но одно попадание в кабину - и все, пиши пропало. Или читай отходную.

- Да уж, по меньшей мере, там будет уникально, - угрюмо пробубнил Лорен.

- Я вижу, короче, ты в курсе, - сказала Малвани.

III

Форт Тара

Нортвинд

Хаос Марч

13 мая 3058 года