Двойная игра

Результат не заставил себя ждать. Трое пехотинцев сразу же оторвались от робота и полетели дальше в пустоту. Клешня четвертого лязгнула, и мгновение спустя он врезался в двух своих товарищей. Из-за бешеного вращения им понадобится несколько часов, чтобы при помощи встроенных реактивных двигателей выровнять полет и вернуться к станции. Законы физики - это все же законы физики...

Омниробот лейтенанта Гектора мчался вниз: к его груди намертво прилип, стремясь избежать участи своих товарищей, последний элементал. Миомерный трос сокращался не вполне равномерно, и "Масакари" слегка закрутило.

Лорен видел, как ноги элементала оторвались от брони робота, но руками он продолжал цепляться. "Масакари" грохнулся на поверхность станции и немного подскочил, откуда-то вырвалась струя кислорода или еще какого-то газа.

Лорен разглядел останки последнего элементала - того, что не хотел отцепляться. Он висел у "Масакари" на корпусе, и его зажало между роботом и станцией, когда они столкнулись. Грудь и голова элементала были размозжены, на искореженной броне "Масакари" осталось пятно крови. Ноги пехотинца при ударе оказались скрещены, теперь они превратились в расплющенное месиво, как у игрушечного пластмассового солдатика, которого забыли на жарком солнце.

Лорен вышел на связь по широкому каналу:

- Звездный командор Клана Кота Эдвард, говорит звездный полковник Лорен из Клана Ягуара. Ваши силы разгромлены благодаря нашему превосходству в тактической выучке. Мы еще раз увидели, кто есть истинный носитель Наследия Керенского. Пришлите своих вольнорожденных техников, чтобы подобрать мертвых и тех, кто еще только стремится к своей смерти. Паруса нашего Т-корабля расправлены, и вы можете начать передавать нам заряд двух аккумуляторов из тех, что мы выиграли. Здесь Ягуары победили вас. Запомните это и передайте остальным: мы пришли охотиться на тех, кто стоит на пути нашей судьбы!..

Осталось еще одно дело. Сегодня Лорен срежет первый виток шнура с запястья Керндона. "Связанный" вполне доказал свою верность.

XXV

Баннокбернское Ущелье

Обочина V (база "Дикий Кот")

Глубокая Периферия

9 июля 3058 года

"Кошка" Стирлинг оглядела штабной купол. На лицах старших офицеров была заметна усталость. Они дошли до Баннокбернского Ущелья, но Ягуары пока не появлялись.

У майора Крейга под глазами были темные круги. Капитан Ловат, начальник разведки, качал головой из стороны в сторону, разминая мышцы шеи. Шо-са Паркенсен стоял в вызывающей позе, скрестив руки на груди, рядом с майором Блэкадаром. Тот прислонился к углеродному столбу каркаса купола, будто к стене, словно не обращал внимания на то, что палатку можно в любой момент собрать и засунуть в заднюю часть кабины боевого робота - в смысле, спрятать с глаз подальше.

Стирлинг оглядела серый купол, все десять метров в поперечнике, и подумала: интересно, сколько же она им пользовалась в разных кампаниях и сколько еще будет пользоваться?

Здесь слишком много воспоминаний. Я таскаю за собой эту палатку из боя в бой...

Самым неприкаянным выглядел новопроизведенный майор Фуллер. Для него совещания старших офицеров были в новинку, и он понятия не имел о том, чего от него ждут.

- Мы заняли позиции в узких местах ущелья, - сказала Стирлинг. Ягуары должны были пожаловать к нам еще вчера. Разведка, каковы последние донесения?

Ловат немедленно ответил:

- Разведчики Льюиса заметили противника. Похоже, Ягуары закрепляются на позициях в своем конце ущелья.

- Ручаюсь, они окапываются, - вставил Крейг.

- Это не в их стиле, - покачал головой Ловат. - Если бы Ягуары пользовались своей обычной тактикой, то уже пошли бы в атаку. Но они почему-то медлят.

- Воспользуйтесь этим, - подал голос из задней части купола шо-са Паркенсен. - Нанесите этой Роберте удар, пока она сама не начала наступление.

Стирлинг отрицательно покачала головой:

- Возможно, звездный полковник Роберта именно этого от нас и ждет. Прежде чем атаковать, я хочу понять, что она задумала...

Капитан Ловат выступил вперед:

- Позвольте, полковник, мэм. У нас на орбите осталось еще несколько спутников, которых Ягуары до сих пор не засекли. Данные пассивного сканирования ничего не дают. Я мог бы воспользоваться одним из активных спутников и просканировать весь район.

- А разве его не собьют, как только вы его задействуете? - спросил майор Фуллер.

- Собьют, - кивнул Ловат, - но если мы получим необходимую нам информацию, с этим можно смириться.

- Хорошо, капитан, так и сделайте, - решила Стирлинг. - Собираемся здесь же через два часа. Пока что приведите войска в состояние полной боевой готовности.

Вместе с остальными она вышла из палатки и оглядела окрестности. Справа лежала густая тень крутых каменных стен узкого ущелья. Слева, вдалеке, на фоне темно-зеленого неба с бегущими по нему облаками четко выделялся континентальный шельф Новой Шотландии. Справа - затянутый облачной дымкой континент Новый Нортвинд. Над будущим полем битвы пронесся легкий прохладный ветерок.