Двойная Игра

— Ваш майор Жаффрей спас мне жизнь, полковник Стирлинг. Будучи воином Клана Кота, я высоко ценю подобные поступки. Говорят, что, если один воин спасает другого, их души связываются между собой — даже если один из них вольнорожденный, а другой — вернорожденный… Чтобы победить вас, я был бы вынужден убить и его. При этом опасности была бы подвергнута и моя собственная душа, — сказал Вест. — Таким образом, я больше не имею желания продолжать сражение в настоящее время. Заявка против ваших фузилеров подана не была. В этих условиях единственным результатом битвы будут потери, а подобное я нахожу неприемлемым. Вопрос закрыт.

— Стало быть, бой закончен?

— Ут. Я отведу свои силы… пока. Помните, что дух Кота Сверхновой ведает об этом месте и его важности. В данный момент я не вижу причин держаться за эту голую планету. Но если обстоятельства изменятся, будьте уверены, что я не замедлю возвратиться сюда и отобрать планету у вас, во что бы мне это ни обошлось.

— В этом, — ответила «Кошка» Стирлинг, — я и так уверена.

— Славное дело, — сказал звездный полковник Сэнтин Вест и отключил микрофон.

ЭПИЛОГ

Планетарный штаб ВС Синдиката Дракона

Обочина V Глубокая Периферия

9 сентября 3058 года

Шо-са Эльден Паркенсен с гордостью смотрел, как алое знамя поднимается в небо и легкий ветерок подхватывает его, развевая над штабным постом Синдиката Дракона на Обочине.

Знамя развернулось, стал виден аспидно-черный дракон, знак Синдиката. Паркенсен и стоявшая рядом с ним полковник Андреа Стирлинг отсалютовали — правда, ему показалось, что она отдает честь в основном небольшому флажку «Фузилеров Стирлинг», закрепленному под знаменем Синдиката.

«Кошка» Стирлинг осталась на планете с небольшим гарнизоном, составленным из фузилеров и людей Малвани — ждать, пока не прилетит постоянный гарнизон. Работы по перестройке бывшей базы Клана Ягуара уже начались. Некоторые строения были сильно повреждены Котами, но многие сохранились и представляли ценность.

Паркенсен повернулся к Стирлинг и четким жестом отсалютовал ей.

— Полковник Стирлинг, контракт выполнен, наша совместная работа завершена, — сказал он с таким чувством, что она даже удивилась. — Не думал, что доживу до этого дня. Я очень горд тем, что мне довелось участвовать в выполнении этого задания. Я снова потерял всех своих людей — со мною так всегда бывает. Но на этот раз я сражался до конца, и мы взяли верх…

Синдикат одержал моральную победу, — продолжал Паркенсен строго. — Мы отобрали у кланов планету, такого прежде никогда не случалось. К тому же эта планета не знала войны и никогда не была полностью колонизирована. Вместе, Андреа Стирлинг, мы стали творцами истории… славной истории Дракона Дома Куриты.

— Это всего одна планета, — заметила Стирлинг. — Одна планета, да и та безжизненная, изолированная на Периферии.

— Самый долгий путь начинается с одного шага, — ответил Паркенсен, снова глядя на реющие над их головами флаги. — Однажды мы пойдем войной на родные планеты кланов. Обочина — лишь камень на Пути Исхода.

Он опять посмотрел на нее:

— Я не забуду, и никто не забудет тех жертв, которые вы принесли здесь. Честь павших будут помнить в веках. Я отправил с Т-кораблем послание Координатору. Названия, которые вы с Лореном Жаффрей дали географическим объектам на этой планете, будут сохранены.

«Кошка» Стирлинг понимала, как много значит этот жест. Она пожала Паркенсену руку, и они снова отсалютовали друг другу. Потом с военной четкостью она повернулась кругом и зашагала к машине на воздушной подушке, которая должна была доставить ее к десантному кораблю. Ей предстоял еще долгий путь домой.

В помещении штаба Клана Кота было тихо. Даже толстая кожаная обивка кресел, окружавших длинный дубовый стол, не скрипела. За прозрачной стенкой из непробиваемого стекла виднелись огни Нового Лортона.

— Сэнтин Вест, — говорил Хан Северен Леруа, — ты славно послужил своему клану и своему видению. Твой воины сражались искусно и отважно. Ты победил векового недруга нашего, Клан Ягуара, и уберег наш клан от опасности. Кешик доволен тобою. Ты принес Коту великую честь.

Присутствовать на этом небольшом собрании было весьма почетно. Хан Луциан Карнс — его черная кожа блестела в свете ламп — кивнул. Наклонила голову и хранительница клятвы Биккон Винтере, стоявшая в дальнем конце комнаты. Лицо ее, как всегда, было скрыто капюшоном.

— Благодарю вас, мои Ханы, — отвечал Сэнтин Вест, низко кланяясь. — Я исполнил свое видение, — с гордостью добавил он. — Я послужил моему клану всеми своими силами.

Леруа кивнул:

— Твои деяния достойны похвалы. Кто бы мог подумать, что кошка из твоего видения — воин из Внутренней Сферы? Всем ведомо о твоем поиске и о том, как ты повел войска против Ягуаров. Ты — вождь среди воинов, и ныне это еще более, верно, нежели когда-либо прежде, Сэнтин Вест. Такое геройство должно поощрить — тебе надлежит получить под свое командование собственную часть.