Двойная Игра

— Ут, — ответил тот.

— Я майор Лорен Жаффрей, воин, победивший вас в сражении.

Керндон сверкнул глазами, и только. Лорен понял. Этот человек оценивал, что за враг перед ним.

— Вы должны были убить меня, но я жив, — сказал Керндон. — Когда я проснулся, мне сказали, что вы нарекли меня своим «связанным», однако вы не обязаны были этого делать.

Ясно: Керндон надеется, что Лорен передумает. Майор достаточно долго изучал кланы, чтобы понимать — отказаться стать его «связанным» воин не может.

— Я кое-что понимаю в ваших традициях, — медленно произнес он. — Возможно, когда-нибудь вы станете хорошим бойцом для моего… полка. — Лорен хотел сказать «клана», но удержался. — Это полковник Андреа Стирлинг, мой начальник, командир «Фузилеров Стирлинг». Мы спасли с поля боя еще одного воина, женщину, но она, к сожалению, умерла по дороге в госпиталь.

Капитан Керндон остался почти спокоен:

— Смертью своей она избегла бесчестия служить хозяину-вольнорожденному. — Он поднял взгляд на Лорена. — Майор Лорен, я прошу вас даровать мне право бонсрефа.

Лорен покачал головой:

— Этот обычай мне неизвестен.

— Бонсреф — это ритуал, во время выполнения которого хозяин «связанного» соглашается убить его в поединке один на один. Традиция требует, чтобы «связанный» не сражался, а просто принял смерть от руки того, кто был бы его хозяином. Вы имеете право воспользоваться любым оружием по своему выбору, — бесстрастно произнес Керндон.

— Вы предпочитаете службе в качестве моего «связанного» смерть? — спросил Лорен, хотя ответ конечно же знал заранее.

— Ут. Став «связанным», я вынужден был бы по вашему приказу воевать против своего бывшего клана. Вернуться в ряды Ягуаров я никогда не смогу. Они будут считать меня низким, ведь я подвел бы вас. Мне пришлось бы влачить жизнь бандита… или еще хуже. Выбор стоит между тем, чтобы сражаться за вас, и тем, чтобы умереть без чести. И то и другое приведет к потере чести, и по своей воле я этого не совершу.

Какая-то частичка Лорена Жаффрей хотела дать этому Керндону то, о чем он просит. Майор понимал, что такое понятие чести, особенно среди пилотов боевых роботов. Но он знал также и то, насколько ценен для него плененный Ягуар. Этот человек, Керндон, его пропуск в мир кланов, в сердца и разумы Ягуаров, его врагов.

План Лорена был рассчитан на то, что капитан войск противника выберет разумное и воспользуется своим шансом — жить дальше и умереть с честью.

— Керндон, я отказываю вам в праве на этот ритуал. Мы столкнулись с Ягуарами, но мне нравится думать о том, что существуют и другие варианты для наших воинов показать себя. — Молодой воин молча слушал его. — Мы — не обычный полк, Керндон. Нортвиндские горцы прослеживают свое происхождение от тех, кто служил под началом генерала Александра Керенского в Вооруженных Силах Звездной Лиги. Хотя командиры Ягуаров могли говорить вам иное, мы с вами одной крови.

— Я не имею желания быть вашим «связанным», — только и мог пробормотать Керндон, все еще находящийся под действием ослабляющих его волю лекарств.

— Может, и так, Керндон. Но подумайте вот о чем. Я родич воинам Звездной Лиги. Я сражался с вами по обычаю кланов — один на один. Я победил вас, не поступившись ни своей, ни вашей честью. Если я вас отпущу, клан не примет вас. Вы сделаетесь… как бишь это?., дезгра? Но встаньте на моей стороне как мой «связанный» — и вы получите шанс однажды снова сражаться как воин. Вы обретете возможность снова отстаивать свою честь в битве.

Керндон ответил не сразу, долго и тщательно обдумывая сказанное. Лорен был уверен: для Ягуара быть воином — это все. Возможно, он признает, что его одолели в честном бою на условиях, которые не мог бы оспорить ни один воин клана.

— Майор Лорен, — наконец проговорил Ягуар, — я буду служить вам как ваш «связанный».

— Прекрасно, «связанный» Керндон, — с облегчением произнес Лорен. — В таком случае, скажи мне, какие силы обороняют эту планету?

Керндон закрыл глаза, словно не желая видеть того, что вынужден был сделать.

— Против вас воюет «галактика» «Тау», именуемая также «Охотница».

Лорен глянул на капитана Ловата, тот пробежал пальцами по клавиатуре ручного компьютера и покачал головой:

— О существовании этой «галактики» нам неизвестно. Она недавно сформирована?

— Так точно.

— Ее численный состав? — спросил майор Крейг. Керндон посмотрел на него, но не ответил, а медленно повернул голову обратно в сторону Лорена.

— Ты не ответил на вопрос, — сказал Лорен. — Ты не хочешь предавать свой бывший клан, верно?

Ему ли, бывшему бойцу «Смертников Коммандос», не знать, что это значит…

— Нег, — ответил Керндон. — Вы честно победили меня в бою, и я остался жив. Вы решили не убивать меня, а оставить в живых. По обычаю моего народа, я ваш «связанный» — ваш, но не его. Я не обязан относиться к нему как к истинному воину. Так я воспринимаю только вас и ваших начальников, если только вы не прикажете мне иного.

— С чего мне терпеть его дерзости? — прошипел Крейг, придвигаясь к койке, будто желая ударить раненого Ягуара.