Двойная игра для ведьмы (СИ)

Он сидел за монструозным черным столом. Даже встал и вышел из-за него, чтобы поприветствовать меня и моих сопровождающих…

Императору Аяксу Десятому на вид было лет пятьдесят. Худощавый, с военной выправкой. С благородной сединой на висках. И кое-где на коротких волосах.

Он взял мою руку и поцеловал.

Я улыбнулась и поздоровалась.

Очень сильно захотелось присесть в присутствии этого мужчины, но я не стала позориться, а то вдруг как-нибудь не так присяду. Тем более что наш провожатый сказал, что я, как ведьма, не обязана приседать в присутствии императора.

Он был среднего роста, но источал такую харизму, уверенность в себе и внутреннюю силу, что сразу было понятно, кто передо мной находится.

— Так вот вы какая, белая ведьма Аника из Курстена. Рад вас приветствовать, — сказал он приятным голосом.

— И я рада, ваше величество, — ответила я, улыбнувшись.

А император, так и не отдав мне мою руку, повел меня к креслу, усадил, вернулся за свой стол, сел сам, а затем разрешил и капитану с инквизитором садиться.

Мне показалось или от моих провожатых повеяло легким недовольством?

Но нет, я осторожно посмотрела сначала на одного, затем на другого, их лица были непроницаемы.

Сначала капитан кратко изложил мой подвиг перед отечеством, и император выдал мне награду в коробочке — это был орден Святой Елены (именной) и документы к нему, в которых говорилось о ежегодной выплате на мой личный счет. А затем инквизитор доложил о моем питомце, на которого нет-нет да и косился иногда императорский взгляд.

— Это действительно невероятно. Я, признаться, думал, что мои подданные преувеличивают ваши заслуги перед отечеством, Аника, — сказал мужчина, глядя мне в глаза. — Но сейчас, видя тень на вашем плече и слушая доклад капитана Сункара, я понимаю, что нет, они скорее преуменьшают. Вы заслужили свою награду.

— Спасибо. Это моя работа, — скромно потупилась я и затем спросила: — Ваше Величество, простите, что спрашиваю, но я толком ничего не знаю про моего нового питомца, а мне сказали, что только вы поможете мне с его воспитанием.

Император вдруг запрокинул голову и рассмеялся почти до слез. Я с непонимаем смотрела на мужчину, дожидаясь, когда он успокоится. Даже растерянно взглянула на инквизитора с капитаном, но те, кажется, тоже недоумевали, отчего так веселится император.

— Простите великодушно, прекрасная белая ведьма, но воспитать тень невозможно, — наконец-то сказал он.

А затем император со всей серьезностью посмотрел на моих провожатых.

— Надеюсь, вы понимаете, господа, что этот разговор чрезвычайно секретный?

— Конечно, ваше величество.

— Само собой.

Мужчины ответили по очереди.

Император выдохнул и продолжил, уже смотря только на меня:

— Тень — это не питомец. Это разумное существо. Пожалуй, даже умнее человека в несколько раз. Еще в далекой молодости волей моих недоброжелателей я оказался в диких землях. Он выбрал меня случайно. Я думал, что это потерявший свою стаю волчонок, я тогда держал волкособа у себя дома и вообще любил и восхищался этими животными, вот и решил приютить малыша. Он выпил моей крови и полакомился сушеным мясом, что было у меня в запасе. А после охранял, пока я не добрался до границы. Если бы не Сарт (это имя я дал ему), я бы не выжил.

И тут рядом с мужчиной проявилась большая тень, ростом с большого волка и очертаниями фигуры сильно на него похожая. Но опять же, разглядеть волчью морду или глаза не получалось.

Император положил руку на холку своей тени и начал поглаживать.

— Я для него не хозяин, я для него донор, — сказал мужчина, заставляя мои брови приподняться от удивления. — Он питается моей магией. Она для него как лакомство. Как оказалось позже, я понял, что тени употребляют в пищу лишь магию. А наша материальная пища им совершенно не нужна. Они её едят лишь затем, чтобы совершить ритуал привязки. А дальше только магия. Они собирают её из воздуха. Но такой маг, как я или вы, Аника, — это что-то вроде деликатеса. От которого нереально отказаться. И свой деликатес эти существа будут тщательно охранять, никому не позволяя причинять ему вред.

— Но разве это не опасно? Он не будет отбирать у меня слишком много сил? — нахмурилась я.

— Нет, — покачал головой мужчина. — Я знаю Сарта уже более ста лет. И еще ни разу не ощутил хоть какой-то отток магии. Он берет то, что развевается в воздухе. То, что мы даже не замечаем. Излишки.

«Ста лет… ничего себе…» — мысленно подивилась я, а вслух спросила:

— Понятно. Но как же тогда с ним быть? Что, если он на кого-то нападет?

— Мой Сарт еще ни разу просто так ни на кого не нападал. Только защищая меня. И да, мои команды он тоже не выполнял никогда, дрессировке не поддается совершенно. Но я на всякий случай оставлю рядом с вами этих бравых мужчин, чтобы они проследили первые несколько месяцев за вашим питомцем. И в случае чего докладывали мне.

Я в легком шоке уставилась на императора.

— Они будут заглядывать иногда? — переспросила я осторожно.