Двойная звезда

— Я сверяюсь с ними каждые две минуты. С Диспетчерами все в порядке. Осталось сорок… ээ-э… семь секунд.

— Рэд, выметайся с койки! Живо! Мне еще надо проверить приборы!

Рэд лениво выбрался из койки, а Дэк шумно плюхнулся в нее. Второй человек устроил меня на другой койке и пристегнул ремень. Затем он повернулся и направился к выходному люку. Рэд последовал за ним, потом остановился и обернулся к нам.

— Билеты, пожалуйста! — добродушно сказал он.

— О, дьявольщина! — Дэк ослабил ремень, полез в карман, вытащил два полевых пропуска, с помощью которых мы попали на борт, и вручил их.

— Благодарю! — ответил Рэд. — Увидимся в церкви. Ну, горячих двигателей и всего такого. — И он с ленивым изяществом исчез; я услышал, как захлопнулся входной люк. Дэк ничего не ответил на прощание. Его взгляд был сосредоточен на компьютере, он что-то осторожно подстраивал и регулировал.

— Двадцать одна секунда, — сказал он мне. — Предупреждения не будет. Убедитесь, что руки находятся внутри койки и тело расслаблено. И ничего не бойтесь.

Я сделал, как было сказано, и принялся ждать. Мне казалось, прошли целые часы, напряжение внутри меня росло и становилось чуть ли не физически ощутимым. Наконец я не выдержал и спросил:

— Дэк?

— Заткнись!

— Я только хотел узнать, куда мы летим?

— На Марс. — Тут я увидел большой палец, нажимающий на красную кнопку, и потерял сознание.

Глава 2

Ну что смешного в том, что человеку плохо? Эти болваны с желудками, переваривающими гвозди, всегда смеются — держу пари, они посмеялись бы, даже если бы их бабушка сломала обе ноги.

Конечно же, как только прекратилось ускорение и корабль перешел на свободный полет, у меня началась болезнь. Тошнило меня недолго — желудок был почти пуст — я ничего не ел с самого утра. После этого я лишь чувствовал себя глубоко несчастным. С другим кораблем мы встретились через час сорок три минуты, но мне, как настоящему наземнику, это время показалось тысячью годами, проведенными в чистилище.

Правда, надо отдать должное Дэку: он не смеялся. Дэк был профессионалом и отнесся к реакции моего организме со снисходительностью медсестры с рейсового корабля, а вовсе не так, как обошлись бы со мной тупоголовые и горластые пустомели, с которыми вы могли бы познакомиться, если бы путешествовали на лунном челноке. Моя бы воля, эти здоровые лоботрясы быстренько бы очутились в открытом космосе, не успел бы корабль лечь на орбиту. И там, в вакууме, нахохотались бы себе до смерти.

В то время как в моей голове царил хаос и вертелась тысяча вопросов, ответа на которые я так жаждал, мы почти вплотную подошли к большому кораблю, находившемуся на орбите около Земли. К сожалению, я еще не успел оправиться настолько, чтобы проявить интерес к чему бы то ни было. Мне кажется, если бы жертве космической болезни сказали, что ее расстреляют на рассвете, единственным ответом послужила бы просьба: “Не будете ли вы так добры передать мне гигиенический пакет?”

Наконец, я оправился настолько, что желание умереть сменилось у меня устойчивым желанием выжить. Дэк почти все время был с кем-то на связи, которая велась, по-видимому, узконаправленным лучом, так как он постоянно направлял положение корабля, как стрелок наводит ружье, когда трудно прицелиться. Я не слышал, что он говорит, и не мог видеть его губ, так как он низко склонился над переговорным устройством. Можно было предположить, что он беседует с межпланетным кораблем, ожидающим нас.

Когда, наконец, он оторвался от микрофона и закурил, я, подавив желудочные спазмы, возникшие от одной мысли о запахе табачного дыма, спросил:

— Дэк, не настала ли пора рассказать, что меня ожидает?

— У нас будет уйма времени по пути на Марс.

— Вот как? Черт бы вас побрал с вашей заносчивостью, — слабо возмутился я. — Я вовсе не хочу на Марс. И не подумал бы принимать ваше сумасшедшее предложение, если бы знал, что придется лететь на Марс.

— Успокойтесь. Лететь нам необязательно.

— Как?

— Выходной люк прямо позади нас. Можете выйти и отправиться не все четыре стороны. Только не забудьте захлопнуть его за собой.

Я даже не удосужился ответить на это идиотское предложение. Тем временем он продолжал:

— Но если вы не можете дышать пустотой, самое простое для вас — отправляться на Марс — а я уж позабочусь, чтобы вы целым и невредимым вернулись на Землю. “Осуществление” — так именуется эта посудина — вот-вот состыкуется со скоростным межпланетным кораблем “Ва-Банк”. Через семнадцать секунд после этого он стартует к Марсу, потому что мы должны быть там в среду.

Я с раздражением упрямого больного человека ответил:

— Я не собираюсь на Марс. Я собираюсь остаться на этом корабле. Кто-то ведь должен отвести его обратно и посадить на Землю. Не дурачьте меня.