Двойник императора

Председатель открыл настольный календарь, покопался там пару минут и наконец внес ясность:

— Ничуть не бывало — сегодня четвертое декабря.

— Давайте заслушаем шефа экономической безопасности мистера Заки, — предложил Журден.

— Ну что же, давайте заслушаем, — согласился Гилли Кнацель.

— Уважаемые господа, — сдержанно начал Заки, — на контролируемом нашей корпорацией пространстве появилась динамично развивающаяся группа, которая вскоре может составить нам конкуренцию.

— Это что-то из области фантастики, — растянул губы в презрительной улыбке директор Кнацель. Он говорил немного в нос, и от этого его слова казались особенно обидными.

— Что именно, сэр? — уточнил Заки.

— Ну эта ваша — «группа». Вот если бы вы сказали, что в наши дела вмешался сырьевой департамент Промышленного Союза или гигант Метрополии «Ферросинтез». Но какая-то неизвестная группа… Не понимаю вас.

— Я уже докладывал директору Журдену о том, что сейчас эта группа контролирует три процента нашей добычи. Когда она начнет добывать семь процентов, ее доходы позволят построить собственную перерабатывающую станцию.

— Ага, — начал понимать Кнацель и сморщил физиономию в мыслительном усилии. — Так-так. У вас есть какие-нибудь цифры?

— Вот, пожалуйста, сэр. — Рубен открыл папку и протянул директору исписанный лист.

Кнацель углубился в цифры, и в зале совещаний воцарилась тишина.

Председатель с опаской посматривал на листок, который изучал его коллега, — Шандор Гретски отвык от финансовых баталий, и единственный шум, который его не пугал, являлся шумом бурной денежной реки, которую словно насос перекачивала компания «Айк-Металл».

Гретски перевел взгляд на Бэйба Строутлиба — тот невозмутимо курил сигару, рассеянно глядя в дальний угол помещения.

— Любопытно, — сказал наконец директор Кнацель. — Любопытно, — повторил он, — но и только. Пока я не вижу причин для беспокойства.

В это время в кармане у Заки пискнула записная книжка.

— Извините, господа, — сказал он и, достав книжку, прочитал текст сообщения. — Ну вот, как раз по нашей теме.

— Информация об этой группе? — уточнил Кнацель.

— Да, сэр. Здесь сообщается, что они начали монтаж собственной станции. Официально они объявили, что строят «небольшой офисный комплекс». И еще сведения от нашего информатора из «Лиддас бэнк систем». Эта же группа запросила у них кредит.

— Какой?

— Тут не сказано.

— Так, — снова наморщил лоб Кнацель, — оставьте-ка мне все свои записи. Это во-первых. А во-вторых, Шандор, пора нам поговорить с Арбитром.

— Что ты. Гил! — замахал руками Гретски. — Неужто ты собираешься устраивать настоящую войну?

— Пока не знаю, Шандор, но, судя по всему, этого нам не избежать. Надо задавить этих выскочек, пока они не накачали мускулы.

— Может быть, для начала попытаться их купить? — предложил Журден.

— Мы непременно попытаемся это сделать, но, как показывает опыт, подобные выскочки очень амбициозны, — сказал Кнацель.

— Ну что, заседание закончено? — спросил у него председатель.

— Да, Шандор, можешь стучать своим молотком.

35

Утром император Джон посещал корпуса Императорского механического завода. Бесконечные штамповочные линии заполняли лязгом все пространство цехов. Со сборочных конвейеров один за одним сходили солдаты будущей большой войны.

Джон был доволен темпами производства. За два оставшихся до начала кампании месяца он уже мог рассчитывать на двадцать семь миллионов «баддистеров».

С завода императора повезли прямо на полигон, где он лично убедился в эффективности новых солдат. «Бадди» точно выполняли отдаваемые компьютером команды, а инженер Том Киббер заверил императора, что вскоре будут готовы солдаты, воспринимающие голосовые команды.

Теперь император Джон вспоминал прошедшие за день события — одно за другим, стараясь отогнать мысли о Линде Бруэс, но это плохо помогало ему, и образ Линды атаковал его снова и снова, бередя мучительные воспоминания и практически парализуя волю.

«Больше так жить нельзя», — решил Джон. Он позвонил в колокольчик и позвал слугу.

— Да, Ваше Величество, — согнулся в поклоне старый лакей.

— Я еду в замок Руш, Римас.

— Слушаюсь, Ваше Величество. Через минуту кортеж будет у ворот.

— Нет, Римас, не нужно никакого кортежа. Только один автомобиль, и все.

— Как вам будет угодно, Ваше Величество, но…

— Я не желаю слушать твои нравоучения, Римас, — отрезал Джон. Слуга еще раз поклонился и вышел.

Когда император спустился к машине, у открытой дверцы кроме шофера и Римаса стоял Кай — желтолицый телохранитель императора, ведущий свой род от знаменитых «пауков» — гвардейцев империи Финх-Недд.

Джон не стал выговаривать Римасу за то, что тот известил Кая о поездке.

«Он прежде всего заботится обо мне», — рассудил император, усаживаясь на кожаные, немного холодные подушки сидений.

Водитель занял свое место, рядом с ним расположился Кай. Потянулась неловкая пауза. Нужно было дать водителю команду, но Джон все еще сомневался — стоило ли ему ехать. Он понимал, что встреча с Линдой могла еще сильнее расшатать его психику.

— В замок Руш, — еле шевеля губами, произнес император, и машина плавно тронулась с места.