Дворец, где разбиваются сердца

Она обернулась и посмотрела на город. Казалось, он весь был охвачен пожарами. Ну что ж, она обязана спасти двух человек, которые верят ей, – Лулу и Марию-Элену!

Настала ночь, они сделали привал. Лулу то и дело вздрагивала от страшных звуков, которыми были полны джунгли: вой зверей, скрежет когтей, безумный хохот обезьян. На рассвете Каролина увидела, что повозок впереди нет. Видимо, другие беженцы решили не делать остановки на ночь и уехали далеко вперед.

Лулу, верная прежним правилам, использовала ночной горшок, который прихватила из дома. Каролина потешалась над ней:

– Ты его можешь использовать еще и как каску, если мы попадем под обстрел!

Мария-Элена успокоилась и в основном спала. Каролина не знала, куда ведет дорога, по которой они ехали. То и дело им попадались колеса от телег, лежащие на обочине, несколько раз они видели мертвые тела. Лулу крестилась и шептала, что все это не к добру.

Они сделали еще один привал на ночь, а утром, в туманной дымке, которая окутала тропический лес, до Каролины донеслись крики и звуки трубы. Она встрепенулась, подскочила и Лулу. Звуки нагоняли их.

– Это или повстанцы, или наши войска, – сказала Каролина. И она не знала, с кем бы предпочла столкнуться. О мятежниках говорят, что они никого не щадят, в особенности если видят, что перед ними кто-то из господ. А «свои»... Это значит, что она опять окажется в лапах Жан-Батиста. Или, может, его уже нет в живых? Как бы она хотела, чтобы эта надежда оправдалась! Де ля Крус заслуживает смерти!

Лулу зарылась в одеяло, в самом деле едва не напялив на голову ночной горшок. Каролина завела повозку подальше от дороги, в джунгли. Может, их никто и не увидит? Опаловый рассвет озарял серое небо. Сквозь туман она увидела нескольких всадников. Судя по их одежде и внешнему виду, это были мятежники: несколько негров, вооруженных саблями и пистолетами, один из них одет в офицерский мундир.

Те проехали мимо, и Каролина была уверена, что опасность их миновала, как вдруг подала голос Мария-Элена. До этого мирно спавшая, она начала кричать:

– Где моя девочка? Почему мы бросили ее в городе? Ответь мне, Каро! Я хочу видеть свою дочку!

Один из всадников замедлил шаг и указал на джунгли. Каролина поняла, что их засекли. Через минуту их окружили повстанцы. Негр, облаченный в офицерский мундир, залитый засохшей кровью, сказал:

– Это кто у нас здесь? Две белых госпожи и одна мулаточка? И что вы делаете в лесу, дамы?

Его приятели тем временем переворошили повозку в поисках ценностей, но единственной ценностью можно было назвать ночной горшок, который Лулу почему-то прижимала к груди и ни за что не хотела отдавать.

– Бежим, значит? – сказал один из бунтовщиков. – Решили, что мы вам не подходим?

– А она симпатичная, – сказал один из негров, привлекая к себе Лулу. – Ты что, не понимаешь: пришло наше время. Твои белые притеснители заплатят за все, что причинили тебе! Мы станем свободными!

– Это моя сестра, – не к месту брякнула Лулу, указывая на Каролину.

Бунтовщики протянули:

– А, вот оно что! Ты у нас белая кость!

Кратко посовещавшись, они приняли решение:

– В общем, бабы, сами виноваты, что попали нам в руки. Я всегда хотел попробовать это с белой госпожой. А, у вас тут и больная в повозке! Ну ничего, мы ее излечим!

С циничным хохотом они выволокли из повозки ничего не понимающую Марию-Элену, один из восставших сорвал с нее юбку. Каролина закричала:

– Руки прочь! Возьмите меня, но оставьте ее в покое!

– Не беспокойся, – гнусно улыбаясь, приблизился к ней негр в офицерском мундире. – Всем достанется, в том числе и тебе. Как давно я хотел этого – чтобы такая, как ты, изнеженная белая синьорита, поплатилась за все то, что довелось пережить мне и моим собратьям!

Каролина нащупала в кармане бриллиантовое ожерелье, оставшееся у нее с момента свадьбы, протянула его негру:

– Возьми, но отпусти нас!

Мятежник алчно выхватил сверкающие бриллианты и закричал:

– Посмотрите, братья, у них есть сокровища! И она сама предлагает их нам! Спасибо, синьорита, я люблю камешки, но это не избавит тебя от участи, которую я тебе уготовил!

Он повалил Каролину на землю, она ощущала прелый аромат листвы, до нее доносились крики Лулу и Марии-Элены. В этот момент раздался выстрел, и негр, оседлавший Каролину, оглянулся. Затем он отпустил ее и вытянулся во фрунт.

– Что вы себе позволяете! – раздался громовой голос. Она увидела группу из нескольких всадников. Впереди на белом коне гарцевал статный блондин-красавец. – Или вы забыли, чем мы отличаемся от тех, с кем ведем борьбу?

Негры отпустили женщин и притихли. Красавец (в белой форме, с классическими чертами лица и длинными вьющимися светлыми волосами) обратился к Каролине:

– Прошу прощения, синьора, за этих оболтусов. Они не имели права докучать вам и другим дамам. Однако ответьте на вопрос – кто вы такая?

Внезапно один из всадников подъехал к Каролине, она услышала знакомый голос:

– Каролина, неужели это ты? Этого не может быть!