Дворцовые интриги и политические авантюры. Записки Марии Клейнмихель

Екатерина II (1729–1796) — российская императрица (1762–1796). Урожденная Софья Фредерика Августа Анхальт-Цербстская. Происходила из бедного немецкого княжеского рода. В 1745 г. была выдана замуж за наследника российского престола, будущего Петра III. Обладая выдающимися способностями, волей и трудолюбием, изучила русский язык, много читала, приобрела обширные познания. Вскоре после воцарения непопулярного среди родовитого дворянства Петра III, опираясь на гвардейские полки, свергла его. Проводившаяся во время ее правления внутренняя и внешняя политика была отмечена важными законодательными актами, значительными территориальными присоединениями. Императрица активно участвовала в государственной жизни. Проводила политику на предоставление всевозможных привилегий дворянскому сословию, получившую название «просвещенного абсолютизма». Эту же цель преследовали оживленные сношения ее с Вольтером и французскими энциклопедистами и щедрые денежные подношения им. В 1767 г. созвала Комиссию об Уложении и составила для нее «Наказ», широко заимствуя идеи передовых западных мыслителей, но ее работа была прервана в 1768 г. под предлогом войны с Турцией. В интересах дворянства было учреждено Вольное экономическое общество (1765); начато Генеральное межевание (1766) для упорядочения помещичьего землевладения, ряд указов укреплял помещичью власть над крестьянами. В годы правления Екатерины II процветал фаворитизм. Фавориты щедро награждались землями, крестьянами, деньгами. Главными актами, принятыми в годы ее правления, были Учреждение для управления губерний (1775), укрепившее бюрократический аппарат власти на местах, и Жалованная грамота дворянству (1785), оформившая сословные привилегии дворянства. Основными объектами русской внешней политики были степное Причерноморье с Крымом и Северном Кавказом — области турецкого господства и Речь Посполитая, включавшая западные украинские, белорусские и литовские земли. Проявившая большое дипломатическое искусство, императрица провела две войны с Турцией, отмеченные крупными победами, утверждением России на Черном море. Освоение новых районов на Юге России закреплялось активной переселенческой политикой. Вмешательство в польские дела завершилось тремя разделами Речи Посполитой (1772, 1793 и 1795), сопровождавшимися переходом к России значительной части западноукраинских земель, большей части Белоруссии и Литвы. В период Великой французской революции Россия включилась в коалицию европейских реакционных государств против Франции.

Елена Павловна (Фредерика-Шарлотта-Мария) (1806–1873) — великая княгиня, дочь вюртембергского принца Павла. Воспитывалась в Париже, в пансионе известной писательницы госпожи Кампан. Самостоятельно с помощью учебников изучила русский язык. Избранная в невесты великого князя Михаила Павловича, прибыла в Россию в 1823 г. и в первый же день своего приезда каждому из 200 представленных ей лиц сумела сказать несколько приветливых слов: Карамзину заметила, что читала его историю в подлиннике, с Шишковым говорила о славянском языке, с генералами — о сражениях и походах. Большую часть своих средств отдавала на благотворительность, но также заботилась и о представительстве, свойственном ее сану. Бракосочетание с великим князем Михаилом Павловичем состоялось в 1824 г. В 1828 г., согласно завещанию императрицы Марии Федоровны, в ее заведование поступили институты Мариинский и Повивальный. Поддерживала русских литераторов, дружила с И. С. Тургеневым, по некоторым сведениям имела доверительные отношения с А. С. Пушкиным. В 1849 г. овдовела. В 1854 г. во время Крымской войны основала Крестовоздвиженскую общину сестер милосердия, которая явилась предшественницей Общества Красного Креста, и обнародовала воззвание ко всем русским женщинам, не связанным семейными обязанностями, о помощи больным и раненым; в Севастополь был ею снаряжен отряд врачей во главе с Н. И. Пироговым. 1 февраля 1859 г. были высочайше утверждены правила об устройстве крестьян в ее имении Карловке (в Полтавской губернии), которые были положены в основу Положения 19 февраля 1861 г. об освобождении крестьян от крепостной зависимости. При ее покровительстве и деятельном участии возникло Русское музыкальное общество. В ее дворце в 1858 г. открылись первые классы Консерватории, возглавляемые А. Г. Рубинштейном. В последние годы жизни намеревалась создать лечебно-благотворительное и научно-учебное учреждение, однако подобное заведение, Клинический институт великой княгини Елены Павловны, был открыт лишь после ее смерти в 1885 г. Похоронена в императорской усыпальнице в Петропавловском соборе Санкт-Петербурга рядом со своим супругом и дочерьми Александрой и Анной.