Двухголовая химера

— Благодарю, — бесцветным голосом обронил человек в сером. — Я понимаю вас. Бояться перемен не стыдно. Они ведь как лавина, которая сметает привычный уклад. Может даже показаться, что ваш мир рушится, но на самом деле он просто… преобразуется. И тот, кто бежит от перемен, сам себя лишает возможности эволюционировать. Понимаете, к чему я клоню?

Архимагесса смотрела на незваного гостя исподлобья.

— По глазам вижу, что понимаете, — сказал Грогган, неспешно прохаживаясь по её кабинету. — Я — часть той силы, что несёт перемены. И людям, даже таким как вы, неподвластна. Как наступление новой эры. Как прогресс. И выбор здесь очень простой: или подстроиться, или кануть в прошлом. Вернон оказался достаточно умным, чтобы это понять. Он — способный ученик, и я надеюсь, что его учитель окажется не глупее.

— И терпеливее, — процедила Литесса — Слишком длинное у тебя вступление.

— Я его как раз завершил. Слышали о протоэлементах?

В голове архимагессы поднялся настоящий вихрь мыслей, вращающийся вокруг единственного вопроса — как выйти из ситуации? Любой сценарий, рождавшийся в уме чародейки, заканчивался не в её пользу. Однако Литесса не сдавалась и понимала, что пока человек в сером говорит, у неё есть время подготовиться.

Поэтому вопрос Гроггана она проигнорировала.

— Нет? Хорошо, восполню этот пробел в ваших знаниях, — сказал Грогган, снова устремляя взгляд на оформление кабинета. — Как и большинство миров второго типа, ваш Нирион основан на нескольких протоэлементах. Именно они являются родителями материи, коей мир заполнен. Это — своего рода эссенции. Вам они должны быть известны как «первоначала». Звучит знакомо? Вместе с так называемым Средоточием протоэлементы участвовали в акте творения мира, после чего в нём и остались, обзаведясь разумными оболочками. Это самые первые элементали, самые чистые, если можно так выразиться. Судя по Эфиру, в Нирионе их должно быть шесть. Средоточие я уже нашёл, но оно, к сожалению, оккупировано горсткой людишек, во главе которых стоит весьма хитрый чародей по имени Дисс. Первое, что мне нужно — избавиться от этого надоеды, потому как сотрудничать он не намерен. Второе — найти все протоэлементы. Тут мне очень пригодились бы связи вашего Ордена. И, в общем-то, мне всё равно, кто будет стоять в его главе.

— Что будет, когда всё необходимое окажется в ваших руках? — стараясь не терять самообладания, спросила Литесса.

— Все, кто мне в этом помогал, получат награду. Хозяин скупиться не станет, обещаю. Кто знает, может, особо выделившихся он даже приблизит к себе.

— Нет, что будет с миром?

— Он перейдёт во владение хозяина. Как он им распорядится — не могу знать.

Литесса не могла даже предположить, насколько всё сказанное правда. Но только на последних словах чутьё встрепенулось и шепнуло — это ложь. Всё он прекрасно знает. Просто говорить об этом ему невыгодно.

Как бы то ни было, архимагесса уже точно знала, на какой стороне находится.

— Стало быть, выбора действительно нет, — сказала она.

— Да, — Грогган смотрел на неё с ленивым равнодушием. — Если вы не станете мне помогать, Вернон станет. Правда ведь, Вернон?

Ученик Литессы, до сей поры стоявший тихо, с холодной решимостью кивнул. В его взгляде не осталось и следа былого тепла и уважения, словно он разом перечеркнул всё, что объединяло его с наставницей. На миг архимагесса даже засомневалась — он ли это? Но потом усилием воли заставила себя поверить: он, конечно, он. Вшивый предатель. Ведь он знал её, а потому понял: Литесса не станет помогать порабощать мир, на который и сама имела далеко идущие планы.

«Чем же тебя соблазнили, Вернон? — подумала чародейка, медленно поднимаясь со своего места. — Иллюзией власти? Думаешь, тебя и впрямь ждёт награда, которую обещает этот… пришелец? Он посадит тебя на моё место, точно цепного пса, а как только станешь не нужен — смахнёт, как былинку. Ты же всегда был умницей, так что же теперь случилось? Или просто надеешься протянуть подольше? Жалкий трус!»

Архимагесса закипала от гнева. И этому человеку она доверяла больше остальных?

— Никогда, — сказала она, упёршись кулаками в стол и глядя на Гроггана исподлобья, — никогда вы не увидите меня на своей стороне. Лучше я сдохну, лучше разорвите меня на кусочки, но никогда перед вами двумя я на колени не встану. Отбираете у меня то, во что я вложила всю свою жизнь, и ещё требуете повиновения? Да мочилась я на такие предложения!

Под конец она сорвалась на крик, но человека в сером это нисколько не смутило. Он повернулся к Вернону и невозмутимо обронил:

— Как я и говорил, пустая трата времени. Отныне будем поступать по-моему.

Вернон шумно выдохнул и с редким для себя напором в голосе бросил:

— Значит, я в ней ошибся.

Грогган снова повернулся к Литессе, и она поняла, что тот сейчас атакует. Чародейка уже приготовилась защищаться, собираясь продать свою жизнь как можно дороже. Но Вернон опередил их обоих.