Дыхание бури

Сперва – простая на первый взгляд темно-синяя рубашка с широкими рукавами по локоть, прошитая алыми нитями, черные штаны с россыпью небольших багровых спиралей и неприметным узким поясом. Потом пришел черед самого мундира: продев голову через прорезь между массивных наплечников, я позволил слегка мерцающим холодным пепельным блеском волнам ткани упасть позади и спереди почти до щиколоток. Коротко пискнул вплетенный в пояс генератор статического поля и, пока я возился с наплечниками, на уровне талии мундир плотно прилип к поясу. Мгновение-другое – и меня окутало серебристое сияние. Казалось, каждый квадратный сантиметр мундира источает ослепительный блеск, сквозь который пробивалось ало-багровое свечение полос на рубашке и орнамента штанов.

Надев на голову тяжелый обруч из белоснежного металла, и расправив кисточки на ушах, я критически осмотрел себя. Да, красиво, да, впечатляюще – и все равно, на мой взгляд, чересчур помпезно. Но тут уж я ничего не мог поделать: традиционный церемониальный костюм Х'хиара допускал вольности разве что в узорах на наплечниках и цвете ткани.

– Система климат-контроля – вентиляция в нормальном режиме! – рявкнул я, на ходу закрепляя на поясе ас-саме. Пластун послушно свернулся, открывая проход. Четверка а-нэррбэ немедленно окружила меня, приводя в боевую готовность оружие, – ни один из них даже не подумал отвлекаться на приветствия. Я одобрительно кивнул: охранявшая Имперский дворец Кедат а-нэррбэ славилась своей выучкой и относилась к своим обязанностям очень серьезно. Не зря а-нэррбэ с момента своего создания считалась лучшими частями нашей армии. Очень редко они появлялись на полях сражений, и каждый подобный случай наши противники запоминало надолго.

По сравнению со вчерашним днем, в коридорах красного сектора стало малость оживленнее. Нам встречались в основном представители Стражей Небес и – естественно – Имперского Клана; пару раз я замечал герб Ищущих Свет. Что ж, ничего удивительного – три самых могущественных клана Империи, ее основа. Стражи Небес, говорящие от имени Ушедших, Имперский Клан, осуществлявший управление Империей, и Клан Ищущих Свет, фактически определявший политику Совета Кланов. Как правило, большая часть власти концентрировалась в руках моего Клана, но никто не посмел бы сказать, что Стражи Небес и Ищущие Свет не в состоянии влиять на события в Империи.

Естественно, остаться незамеченным в церемониальном мундире, чей слепящий блеск только подчеркивают темно-багровые плащи а-нэррбэ, – вещь совершенно нереальная. В другое время, я наверняка бы задержался в паре мест, поговорил бы с попадавшимися на пути знакомыми, но сейчас все молча расступались с дороги Х'хиара, уважительно приветствуя меня. Вот за это я и не люблю официальные приемы и торжества: хочешь – не хочешь, а приходиться на какое-то время отринуть свою истинную личность и превратиться в символ, в ходячее воплощение… чего-нибудь. Нет, я понимал, что меня встречали гораздо теплее, чем кого бы то еще, – в Империи я пользовался изрядной популярностью, – но все же сейчас их приветствия относились к Х'хиару Империи, а не к Тахарансья-рантья.

Лифт опустил меня с эскортом на три уровня ниже, почти к самому центру стратегического командования. Собственно, огромный комплекс на тридцать четвертом уровне давно уже стоило переименовать, – «а заодно и избавиться от привычки снабжать Х'хиара охраной!» – подумал я. Уж кто-кто, а я меньше всего нуждался в ней: бойцы моего уровня даже в Кедат а-нэррбэ попадались очень редко. Но традиции – вещь живучая, в этом я убедился еще много Оборотов назад.

– Х'хиар, – когда мы миновали три кольцевых галереи центра и по наклонному коридору спустились к Ядру, мне навстречу выступил Бореаш в компании незнакомого мне тоа'аноа. Ничего удивительного в этом не было: те, кого я знал во время жизни в Имперском дворце, в большинстве наверняка покинули уже ряды а-нэррбэ, а на фронте ее подразделения появлялись, как я говорил, не часто. – Руал ждет вас.

Тоа'аноа коротко кивнул моему эскорту и растворился в сумраке одного из боковых коридоров; Бореаш, не говоря более ни слова, отправился по своим делам. Уподобившиеся каменным статуям стражи командного центра даже не пошевельнулись при моем приближении, но кто-то из них послал ментальный импульс: кажущаяся монолитной стена между ними пошла волнами, заколебалась и исчезла, открыв черный зев прохода. Я передернул плечами и шагнул внутрь, заранее стискивая зубы.