Дыхание Харута

Январский день искрился легкой порошей снежка. Снег покрывал землю нежно, как кисея. Сквозь него ясно просвечивали стебельки пожухлой травы, а там, где ее выщипали животные, бархатно чернела земля. Ребятишки, возбужденные свежей погодой и первыми радостями зимних каникул, убежали довольно далеко от поселка. Его аккуратные белые домики казались отсюда игрушечными, и даже шум плотины колхозной электростанции не долетал в эту холмистую заснеженную даль. Набегавшись, мальчишки расчистили местечко на солнечном склоне холма и уселись передохнуть. Некоторое время сидели молча, потом один сказал: - Холодно. Может, домой пойдем? На него напустились: - Ну вот еще! Собрались в космонавтов играть! - Не пойдем! - Давайте начинать! - Да ведь холодно, ребята! И есть хочется. - Побегаем - согреемся. - Иди, если хочешь, а других не сманивай! - А может, в самом деле сбегаем перекусить, а потом... - А потом суп с котом! Потом не интересно. - Тут и играть-то негде: все ровное кругом... - Найдем где играть. В пещеру пойдем, вот! - В пещеру?! - А что? Вроде как на Марсе... - Далеко идти. С утра бы надо, если в пещеру. - Ничего не далеко, зато здорово! - Там опасно, ребята, еще в воду свалишься. - Космонавты должны не бояться опасностей! - И фонарей у нас нет... - Без фонарей интересней. Будем считать, что мы потерпели аварию. - Вообще вода там теплая... Свалишься - ничего, не замерзнешь... - Айда, ребята! И тут они увидели человека. Он шел как раз с той стороны, в какую они только что собирались направиться. Шел неровной, спотыкающейся походкой, иногда останавливался, прижимал руку к груди и наклонялся, словно его тошнило. Несмотря на холодную погоду, он был без пиджака и даже, похоже, в майке. Ребята опешили: кто такой? - Пьяный! - догадался кто-то. - Пьяному там делать нечего, - поправил другой и быстро сообразил: - Это шпион, ребята, вот кто! - Ну да, шпион - и в майке! - Честное пионерское, шпион! Они как хочешь маскируются! - Мотаем в совет, ребята! Они побежали было, переговариваясь на ходу, но вскоре остановились: а что, если шпион куда-либо спрячется. Поело короткого, но бурного совещания, когда один из мальчишек потер покрасневшее ухо, а другой поднял с земли сбитую в "споре" шапку, они разделились. Несколько человек карьером помчались к поселку, остальные пошли шагом, не выпуская неизвестного из виду, но и держась от него на почтительном расстоянии. - Вот здорово, правда? - Это тебе не игра! - В школе ребята обалдеют! - А мы как придем, как скажем... - Тише вы! Скажем! Еще ничего не известно, может, и не шпион никакой. - Ну да! А откуда он идет? - Там ни одного поселка нет, я знаю. - Может, это корреспондент какой. - Хе, сказал тоже! - Ребята, смотрите, он нам машет! Неизвестный действительно махал рукой и кричал, чтобы ребята погодили. Сначала они струхнули. Но, решив, что их много, а незнакомый дядька один, да, кроме того, удрать они всегда сумеют, они остановились, сбившись в кучу и настороженно глядя на приближающегося человека. Человек был худ, настолько худ, что глаза казались двумя черными провалами. Волосы его походили на свалявшуюся баранью шерсть, на лице и на груди белели непонятные пятна. Темные пятна покрывали изодранные брюки. Дышал он хрипло, тяжело, и руки его тряслись непрерывной дрожью. Ребята испугались всерьез. Но человек, не доходя несколько шагов, остановился. - Здравствуй, племя младое, незнакомое! - сказал он.- Как называется ваш аул? Мальчики выжидающе помолчали. - Пушкина знает! - шепнул один. Другой громко сказал: - Это не аул, а поселок! А вам зачем? Незнакомец слабо усмехнулся. - В гости хочу зайти. - Так по гостям не ходят! - Это вы о моем костюме? Сам знаю, но ничего не поделаешь, так уж получилось. - А вы откуда идете? - Иду я, ребятки, издалека. Из-под земли иду! Мальчишки переглянулись: не сумасшедший ли, чего доброго! На всякий случай подались немного назад. - Да вы не бойтесь, - сказал незнакомец, - я из пещеры иду. Знаете небось ее? - Знаем... А что вы там делали? - Это длинная история, друзья... - А паспорт у вас есть? Незнакомец засмеялся, и вдруг его дернула судорога. Он схватился за грудь и согнулся, зевая широко раскрытым ртом. В горле у него свистело и клекотало. Потом он выпрямился, обвел глазами притихших мальчиков и очень серьезно сказал: - Паспорта у меня нет, но вы мне все равно поможете, иначе я до поселка не доберусь... И ребята как-то сразу поняли, что человека этого не надо бояться, что он еле-еле стоит на ногах. Первым их движением было помочь, поддержать, но незнакомец предостерегающе поднял руку: - Ша! Ко мне подходить близко нельзя. Лучше сбегайте кто-нибудь в поселок и попросите, чтобы сюда прислали автомашину и врача. Со стороны поселка шла автомашина.

Глава четырнадцатая. Трое