Дыхание Осени

Когда впереди показались стены Ванетнии, Алекиан невольно стал подгонять жеребца, ему хотелось скорей увидеть жену, вернуться домой... Слишком долго он не понимал, к чему следует стремиться, да и вовсе не думал о себе. У него не было желаний, лишь предначертания. Теперь он снова стал человеком, и осознал: он хочет вернуться. Вернуться домой. Домой.

Перед воротами выстроились гвардейцы гарнизона. Они салютовали императору оружием и шептались: Алекиан покидал столицу во всем красном, а возвратился в белом одеянии. По случаю жары император надел белый камзол и брюки. Сапоги на нем тоже были белыми, и конская попона, и сбруя. Солдаты видели в смене цвета великий знак: не будет больше крови, Алекиан возвратился иным! Слух о преображении самодержца побежал впереди кортежа, пронесся по столице, и люди - те самые, что прятались по углам, заслышав о приближении грозного императора - теперь спешили на улицы, чтобы воочию убедиться, что император вернулся измененным...

Осмелев, горожане стали выкрикивать приветствия, и Алекиан улыбался в ответ, а Коклос размахивал крошечными ладошками и орал:

- Кому кланяетесь, дурни? На меня глядите, на меня! Я герой!

Лошадка под шутом волновалась и пыталась брыкаться, но Полгнома не прекращал - до тех пор, пока не сорвал голос. Тогда он просипел: "Я молчаливый, я скромный герой", - и стих.

Колонна всадников проехала по улицам вслед за белым императором, оказалась на площади. Там аккуратным прямоугольником выстроились воины. Эти тоже были в белом облачении, солдаты Белого Круга. Во главе их стояли отец Брак и принц Велитиан.

Алекиан еще не рассмотрел лиц, он видел воинов, возвратившихся из Анновра с победой, воинов созданной его попечением армии Церкви... Потом улыбка императора погасла, он, хотя и не без труда, узнал в тощем подтянутом сотнике ненавистного брата...

***

Алекиан подъехал ближе и спешился. Рядом с ним тут же выросли несколько рослых гвардейцев. Они не вполне понимали смысл происходящего, но напряжение, повисшее в воздухе, ощутили отчетливо - чувствовать опасность было частью их службы.

Велитиан вышел из строя, отделился от шеренги в белом и сразу сделался маленьким и беззащитным - он остался один, тонкий и белый на темном от времени камне мостовой. Алекиан пошел к брату, и охрана следовала за ним с обнаженным оружием. "Принц Велитиан!" - прошептал гвардеец постарше, он тоже узнал беглого мятежника, и шепот прозвучал, словно гром. Молчали все - солдаты в красном и желтом, воинствующие братья в белом, пестрая толпа ванетинцев поодаль...

Велитиан опустился на колени и склонил голову.

- Ты тоже вернулся, - медленно произнес император.

- Да. Я вернулся. Я больше не могу и не хочу скрываться, - принц разглядывал камни мостовой под ногами. - Прежде чем прозвучит приговор, я должен сказать кое-что... Чтобы спасти остатки воинства, мне пришлось заключить на севере мир с эльфами, но я дал клятву князю Аллоку Ллиноту, что через год вернусь, чтобы встретиться с ним в поединке. Если случится так, что я не окажусь в Феллиосте через одиннадцать месяцев, пусть князь узнает, что это не моя вина. Такова моя единственная просьба.

- Единственная, брат? Ты больше ничего не хочешь сказать? Ни о чем не хочешь попросить? Ничего объяснить?

- Остальное тебе уже известно - либо не имеет значения.

- Вот как?

Из строя братьев Белого Круга выступил Кенгель. Под напряженными взглядами гвардейцев подошел к коленопреклоненному Велитиану и опустился рядом.

- Ваше императорское величество, я жив лишь благодаря принцу Велитиану. Он подарил мне жизнь, и я готов разделить его участь.

Отец Брак выступил из строя, встал рядом с юношами, помедлил, как если бы хотел что-то сказать... но не решился и молча опустился рядом. Следом за викарием приблизились и преклонили колени еще несколько братьев, за ним еще - и еще. Шуршали белые плащи, тихо звенела сталь доспехов - воины один за другим опускались на колени рядом с Велитианом, позади него, тесно, плечом к плечу - так же, как шли за принцем в бой.

Алекиан молча глядел.

- Ваше императорское величество, - наконец решился отец Брак, - мы все спасены этим отважным юношей, выведены из сени неминуемой смерти и возвращены к жизни. Он провел нас невредимыми среди полчищ нелюдей, сражался в первом ряду, не уступил никому из самых отважных рыцарей в мужестве и никому из смиреннейших монахов - в скромном служении Пресветлому. Велитиан был образцом для нас, он, словно ангел, посланный Гилфингом, вел и спасал нас среди мрака и безысходности. Мы все обязаны ему жизнью и готовы разделить его участь... готовы принять эту участь вместо него, дабы... дабы...

Тут красноречие изменило викарию.

- Алекиан! Алекиан!