Дыхание Осени

Ловушку, в которую угодил Никлис, поставили аршваны. Как выяснилось немного позже, Ннаонна поторопилась объявлять, что они уже дома. Земля, на которой девушка произнесла эти исторические слова, не принадлежала королевству Альда - если судить буквально. Когда в Мокрые горы пришла весна, варвары переселились южней - им требовались охотничьи угодья. Разумеется, фермеры всячески приветствовали это решение, альдийцам подобные соседи были, в общем-то, ни к чему.

Дичи в дождливом краю оказалось немного, так что аршванам пришлось рассеяться по большой территории, примыкающей с юга к владениям фермеров - подданных Ингви. Так что после того, как были обнаружены силки, к ближайшему жилью пришлось шагать еще добрых полдня. Лишь под вечер путешественники заметили поля, расположенные на пологих склонах. Аршваны по пути не встретились, летом они бродили по долинам и не задерживались подолгу на одном месте.

Солнце уже опустилось на макушку невысокой горы, последние лучи еще оглаживали зеленые колосья на полях, а над крышей крестьяноского дома поднимался дым. Путешественников заметили, и навстречу вышли мокрогорцы - здесь жила молодая семья, и эту ферму поставили совсем недавно. Стало быть, граница королевства теперь проходила где-то здесь.

Признав в оборванном пришельце короля, фермер совсем не удивился. Всем ведомо, каков король Альды - он и не так может вырядиться. Хозяева поклонились.

- Добро пожаловать, ваше королевское величество, - степенно объявил мужчина, - в наш скромный дом.

- До чего ж приятно, твое демонское величество, - обрадовался Никлис, - снова в родном краю очутиться. Тут тебе, слышь-ка, и вежество, и обхождение!

- Благодарю, - Ингви кивнул, - но мне нужно скорей в столицу. Нынче погощу под твоим кровом, а с утра скорей в путь.

- Не извольте беспокоиться, - хозяин снова отвесил поклон, - с рассветом и лошадку запрягу. Отправимся, медлить не станем.

Ингви поднял брови. Его удивила готовность крестянина. А тот продолжал:

- У нас, почитай, что ни неделя, то важный гсподин из столицы: нет ли короля? Не изволил ли объявиться? Так что мы готовы.

- Награда, небось, обещана? - Никлис подмигнул фермеру.

- И это верно, - согласился мужчина, - обещана. Тому, который ваше величество первым заметит или отыщет или еще чего... Награда - дело доброе, особенно если повод такой хороший. У нас говорят: без короля страна сиротеет! Очень мы ждали ваше величество, очень ждали! А уж как в столице-то дожидаются!

- Дождутся, - которотко овтетил Ингви. - Приглашай к столу, что ли?

С рассветом крестьянин запряг лошадь и повез короля на север. Сперва по тропинке, иногда и вовсе без дороги - объяснил так: его ферма с краю, поставлена недавно, никто, кроме него, не ездит, не успели колеи протоптать. Потом местность сделалсь более обжитой, жилье и поля попадались все чаще. Короля узнавали, и снова - никто не выказывал удивления, только степенно демонстрировали довольство: король вернулся, это славно!

Когда добрались к ферме, с владельцем которой Никлис совместно держал постоялый двор, там уже были приготовлены верховые лошади. Парень, младший сын никлисова компаньона, вызвался проводить в столицу. Хозяин южной фермы расстроился и стал выговаривать сыну трактирщика:

- Это же мне и награды не выпадет... Ты, паря, небось, все себе загребешь, а обо мне никто не вспомнит.

Ингви стало жалко добросовестного парня и он подарил на прощание золотой из Семи Башен. Монета наверняка была куда более дорогим призом, чем любая награда, какую мог выдать скупой расчтетливый Мертенк. Фермер, получивший золотой с профилем Черного Ворона, остался очень доволен - кажется, особенно его радовало то обстоятельство, что теперь трактирщиков сын ему завидовал.

Лошадей было три, и парень собирался самолично съездить в столицу за наградой.

- На кого ж ты хозяйство бросишь? - строго прикрикнул Никлис. - Я, слышь-ка, помню, ты здесь торчать должен.

- Батраки приглядят! - махнул рукой юноша. - Батя нынче батраков взял. Можем, говорит, себе позволить. Теперь-то!

- Дык лошадок всем не достанет, - заметил начальник стражи.

- А ты не едешь, - осадил его король. - Останешься здесь.

- Как же так? Очень мне будет печально после всех, слышь-ка, путешествий... И я, опять же, беречь королевскую особу должен...

- Уберегусь как-то, не беспокойся.

- Да просто ты нам надоел! - вставила Ннаонна.

- Никлис, тебе доверю самое важное, - перебил девушку демон. - Соберешь людей, отправишься на побережье. Разгрузишь "Туман", вино отправишь в столицу.

- А! Винище наше брошено, это верно! - оживился Никлис. Выпивоха вспомнил о содержимом трюма.

- Но самое главное: мне нужно, чтобы за Древом присматривали, стерегли его и охраняли. Мне все равно, как ты этого добьешься, но чтоб сберег растение в сохранности. И еще: учти, я пересчитал бочонки в трюме. Если до Альды не доедет слишком много - пеняй на себя!

- Да ничего не пропадет, - возмутился Никлис. - Я же не вор какой, я теперь наоборот - стража королевская!

- И вранье твое надоело тоже, - мстительно заметила Ннаонна.

***