Дымная гора

На ходу Каллик не забывала обнюхивать каждый кустик, но Таккик, не останавливаясь, шел вперед, не сводя глаз с горизонта. Чем дальше они отходили от остальных, тем быстрее он бежал.

— Кажется, я что-то учуяла, — заметила Каллик и остановилась, тяжело дыша. — По-моему, это кролик. Ты чувствуешь?

Не останавливаясь, Таккик повернулся к ней.

— Нет, — отрезал он. — И потом, тут слишком открытое место. Мы все равно ничего не поймаем. Нужно найти заросли погуще.

Каллик задумалась. Ей показалось, что Таккик ошибается, но она не хотела спорить с ним, особенно теперь, когда он снова стал таким милым. Вздохнув, она послушно зашагала следом.

— Помнишь, как мы охотились на тюленей? — спросил Таккик через плечо. — На свете нет ничего вкуснее тюленей, теперь-то я точно это знаю. Все эти мелкие зверьки даже близко не лежали к тюленятине! Помнишь, какая ловкая была наша мама? Раньше мне казалось, что я никогда не стану таким большим и таким быстрым, но теперь я мог бы с ней потягаться.

— Конечно, Таккик, — согласилась Каллик. — Ох, как же давно я не пробовала тюленей… С тех пор, как…

Они оба замолчали, вспоминая свой последний ужин с мамой.

— Если ты права, то морской лед вернется, — буркнул Таккик. — И я наловлю для тебя целую кучу тюленей!

Каллик подумала, что она и сама сможет поймать тюленей, но она была очень благодарна Таккику за его добрые слова, поэтому промолчала.

— Я уверена, что тюлени даже вкуснее ягод и птичьих яиц, — сказала она.

— Я однажды пробовал взять птичье яйцо, — признался Таккик. — Даже сейчас страшно вспомнить, как на меня накинулись эти птицы! Я уж думал, они меня до смерти заклюют.

— Со мной тоже такое было! — подхватила Каллик. — Вот уж не думала, что у птиц такие твердые клювы! У меня потом голова несколько дней болела.

— А я однажды нашел еду прямо в брюхе у огнезверя, — сказал Таккик. — Тогда-то я и познакомился с Саликом. Мы оба пытались придумать, как бы забрать еду, не разбудив огнезверя. Как раз тогда мы и поняли, что огнезвери очень крепко спят. — Таккик помолчал и добавил: — Я знаю, тебе не нравится Салик, но я не хотел путешествовать один. Я ведь думал, что вы с Нисой погибли.

— Я понимаю, — тихо сказала Каллик. — Честное слово. Я знаю, что такое одиночество.

— Но ты хотя бы знала, что я живой! — возразил Таккик. — А я был уверен, что ты умерла. Я думал, что я теперь совсем один.

— Я бы на твоем месте сделала то же самое, — решительно сказала Каллик, а про себя подумала: «Только вряд ли выбрала бы в попутчики Салика». — Жаль, что мне не повстречались медведи, с которыми можно было бы путешествовать. Правда… однажды я встретила добрую медведицу, но она… она тоже умерла.

— Что с ней случилось? — спросил Таккик.

Каллик рассказала ему про Нанук, про металлическую птицу и про страшный пожар. Как приятно было после бесконечных дней одиночества вновь поговорить по душам, да не с кем-нибудь, а с родным братом, с которым она вместе слушала первые сказки в берлоге! Каллик и думать забыла об охоте и опомнилась только тогда, когда вляпалась обеими передними лапами в неглубокое болотце. Тут она остановилась и огляделась по сторонам.

Черная тропа, берлоги мягколапых и река остались далеко позади. Вокруг расстилалась унылая пустошь, поросшая невысокими корявыми кустами.

— Смотри-ка, как мы далеко зашли, — сказала Каллик. — Нужно возвращаться, — она хотела было развернуться, но Таккик прыгнул вперед и преградил ей дорогу.

— А что если мы не будем возвращаться? — горячо спросил он. — Великое медвежье озеро всего в паре дней пути отсюда — ведь вдвоем мы с тобой пойдем гораздо быстрее, чем шли с этими медвежатами. Возле озера мы встретим других белых медведей и вместе с ними пойдем к Тающему морю, где жили раньше!

Каллик непонимающе смотрела на брата.

— Но как же край Вечного льда? Разве ты не помнишь, как Ниса нам рассказывала про него?

— Помню, — не стал спорить Таккик. — Но что если это были всего лишь сказки? Мама много чего рассказывала нам — и про звезды с птичьими именами, которые гоняются друг за другом по небу! Или ты думаешь, что это тоже правда?

— Конечно! — воскликнула Каллик. — Великая медведица Силалюк всегда смотрит на нас с небес! Даже в пору Знойного неба, когда охотники настигают ее. И край Вечного льда тоже существует на самом деле, неужели ты не понимаешь? Таккик, но я же слышала про него от многих медведей!

«Вообще-то совсем не от многих. Так, от некоторых», — призналась себе Каллик.

— Да что это за медведи? — презрительно фыркнул Таккик. — Старики, у которых тюленьи лунки в башках! Даже если это место существует, то как ты можешь быть уверена, что отыщешь его? Почему ты так слепо доверяешь этим медведям, с которыми познакомилась всего несколько дней назад? С чего ты взяла, что им интересно искать место, где только снег и лед? Ведь это нужно только тебе, а им привычнее жить в лесу! — Он шагнул к Каллик и умоляюще заглянул ей в глаза: — Мы чужие для этих медведей, Каллик. И у нас нет ничего общего с этим чокнутым превращающимся гризли, который, может, и не медведь вовсе!