Дымная гора

Наконец трое измученных медведей добрались до берега. Головы у них кружились, они откашливали воду и с трудом переставляли лапы. На берегу их ждал Уджурак, уже превратившийся в медведя. Он выглядел веселым и полным сил. Подбежав к Токло, он прижался к нему носом и прошептал:

— У тебя все получилось! Мы на другой стороне Большой реки!

Токло, моргая, огляделся по сторонам. Дымная гора, ставшая намного ближе, возвышалась впереди, а вокруг нее темнели силуэты других гор, вершины которых скрывались в темноте.

На этой стороне берлог плосколицых было гораздо меньше и выглядели они тоже по-другому — маленькие, с блестящими серебристыми стенами, словно растущими прямо из черной земли. И еще тут на каждом шагу стояли те же дурацкие ногастые конструкции, которые медведи уже видели на островах. Повсюду сновали огнезвери какой-то новой породы — ярко-оранжевые, как одуванчики.

Но сейчас Токло был слишком измучен, чтобы отправляться на разведку. Самое главное, что река осталась позади и все они живы. Нет, больше Токло ни за что в жизни даже лапу не сунет в Большую реку!

Уджурак бросился к Каллик и Лусе. Маленькая черная медведица обессиленно лежала на земле, смаргивая воду с глаз.

— Почему тут снова пахнет плосколицыми? — еле слышно спросила она. — Я думала, мы от них отделались.

— Не совсем, — ответил Уджурак. — Тут чуть выше по склону есть огромный овраг, он тянется вдоль реки. На дне его проложена длиннющая серебристая штуковина, и от нее пахнет черной грязью, которую мы видели на островах. Кажется, сначала нам нужно перебраться через этот овраг, а потом вдоль реки к Ледяному морю, стараясь держаться под деревьями.

— А это что за жуткие штуки? — спросила Луса, не делая даже попытки сесть. Она просто кивнула мордой на огромных бесформенных огнезверей, сидевших на вершине склона.

— По-моему, они едят землю, — смущенно проговорил Уджурак. — С неба я видел, что некоторые из них сидят на дне оврага с полными когтями земли.

— Зачем они это делают? — спросила Каллик, растягиваясь прямо на берегу, отчего белая шерсть на ее животе стала бурой от глины.

— Не знаю, — признался Уджурак и повернулся к Токло: — Ты заметил, что здесь совсем нет птиц? Обычно они любят копаться в глине у берега. Я говорил с одной старой чайкой, и она рассказала мне, что плосколицые продвигаются в обе стороны от реки. Они копают, роют и грызут землю, а потом строят вот такие странные штуковины. Старая чайка говорит, что плосколицые качают из земли какую-то черную маслянистую жидкость, от которой склеиваются птичьи перья, а еда становится невкусной, и птицы от нее болеют. Поэтому чайки тут больше не живут.

Токло фыркнул. Какое ему дело до птиц вообще и чаек в частности? Он так устал, что ему хотелось впасть в спячку, хотя до конца сезона Прыгающей рыбы было еще очень далеко.

— Нужно идти, — нетерпеливо воскликнул Уджурак. — Мы слишком близко к огнезверям и плосколицым.

— Нет, никуда мы сейчас не пойдем, — отрезал Токло. Даже если бы он нашел в себе силы передвигать лапы, то Луса точно не смогла бы сдвинуться с места. — Мы слишком устали. Нам нужно поспать.

Уджурак заколебался, испуганно глядя на оранжевую полосу рассвета, полыхающую над берлогами плосколицых.

— Ладно, — с усилием ответил он. — Но только недолго! Мы должны уйти отсюда до того, как плосколицые проснутся.

У медведей едва хватило сил добрести до редких кустов, росших недалеко от воды. Отсюда были хорошо видны землегрызы, стоявшие слишком близко для того, чтобы медведи могли чувствовать себя в безопасности. Токло решил, что это даже к лучшему — по крайней мере опасность не застигнет их врасплох.

Перед тем как уснуть, он еще раз посмотрел на реку. В обе стороны, на сколько хватает глаз, тянулись берлоги плосколицых, землегрызы и горы вывороченной земли.

На сердце у Токло стало совсем тяжело. Квопик говорил им, что река приведет их к Ледяному морю. Но как они смогут пройти вдоль берега, если он весь изрыт плосколицыми? Куда ни ступи, всюду наткнешься на огнезверей или их хозяев!

Опустив подбородок на лапы, Токло погрузился в сон, но и во сне ему не было покоя. Ему снилось, что он убегает от огнезверей, кубарем падает в вырытые плосколицыми ямы, бежит изо всех сил, но так и не может убежать от запахов гари и смерти.

ГЛАВА XII КАЛЛИК

Когда раздался долгий пронзительный крик, Каллик сквозь сон почудилось, будто это металлическая птица вновь падает с небес, убивая Нанук. Потом вопль повторился, на этот раз сопровождаемый таким ревом, рычанием и воем, словно все медведи на Великом медвежьем озере заорали разом, только без слов.

Поморгав, Каллик потерла лапой нос и потрясла головой. Может быть, она все еще лежит на берегу Великого озера и все долгое путешествие ей только приснилось?

Подняв голову, она увидела, что огромный желтый коготь, в два раза больше взрослого белого медведя, падает на нее с небес.

Взревев от ужаса, Каллик вскочила на лапы. Медвежата, спавшие вокруг нее, не торопились просыпаться. В отчаянии Каллик боднула Токло головой.

— Вставай! На нас напали! — закричала она.