Дымовое древо

– А-а! Опасения?

– О его здоровье.

– О его здоровье! Вы насчёт его сердца, его пьянства и его склонности без предупреждения давать людям в челюсть?

– Сердца? – переспросил Шкип.

– Разве он умер не от сердечных осложнений?

– Понятия не имею, как он умер. Слышал, его убили.

– Я тоже слыхал всю эту чушь. Полковник схлопотал в «Рексе» сердечный приступ. В бассейне. Или в ресторане, или ещё где-нибудь. Как бы то ни было, пал отнюдь не при защите Аламо.

– А-а… вот оно что.

– А что?

– Так вы из ребят Брюстера.

– И меня это злит.

– Да, но я повторюсь: вы из ребят Брюстера. Брюстер хочет просмотреть картотеку прежде, чем о ней узнает кто-либо ещё. Правильно?

Кродель улыбнулся.

– Не смотрите на меня как на дурачка, Терри.

– Ничего не могу с собой поделать.

– Речь идёт не о какой-то там безумной несанкционированной операции. Это же просто набор карточек с заметками, которые могут выставить кое-кого в дурном свете. Причём этот кое-кто, вероятно, не сделал ничего такого, о чём можно было бы беспокоиться.

– Это всё чепуха.

– Да, конечно, это так. Ну, в смысле, учитывая то, что в самой картотеке чёрт ногу сломит. Но в целом ведь то, что здесь происходит, и не имеет особого смысла, правда? Господи Иисусе. Ну пошли, давайте взглянем на эти карточки.

– Да?

– Идём!

Кродель поднялся вслед за ним по узкой лестнице. В это время суток верхний этаж виллы прогревался и удерживал тепло, как мансарда. Сэндс указал на свободную комнату и открыл дверь своей спальни, чтобы создать хоть какое-то подобие сквозняка. Кродель встал на пороге свободной комнаты:

– Где она?

Сэндс протолкнулся мимо него и поднял крышку одного из боксов.

– Умело спрятана.

– Это она и есть?

– Все карточки разложены в алфавитном порядке. И снабжены перекрёстными ссылками. Давайте, поищите там Брюстера.

– Да ладно вам! Если старик серьёзно подошёл к делу, они зашифрованы.

– Это не шифр. Давайте, найдите что-нибудь, что может отсылать к Брюстеру. Топонимы там, что-то в этом роде.

Кродель поднял крышку ещё одного бокса и уставился на его содержимое.

– Вы готовы передать это нам?

– Можно подумать, у меня есть выбор!

– Давайте-ка погрузим этих малышей в наш шарабан. Если упакуем всё как полагается, сможем доставить их все в город за одну поездку.

– В языковую школу или куда?

– В комплекс КОВП-В. В Таншоннят.

– КОВП-В там больше не базируется.

– Да нет, есть там небольшая база.

– А вообще-то нихуя, – сказал вдруг Шкип.

– Что такое?

– Никуда я с вами не поеду.

Кродель посмотрел на него, приподняв брови, а Сэндс прикинул на глаз габариты рыжего, собрался было уже взять пример с Джимми Шторма и нанести ему апперкот чуть ниже грудины, но передумал. Потерпев не так давно поражение в одной драке, он не хотел затевать новую.

– Погодите, – сказал Шкип. – Я оденусь.

Он прошёл по коридору в свои комнаты, а Кродель двинулся следом за ним и пронаблюдал, как он меняет шорты на длинные брюки, надевает носки, туфли и рубашку. Что ещё? Он сюда не вернётся. На комоде обнаружилась стопка фотографий с Филиппин. Он взял с полдюжины и сунул в карман.

Достал из ящика комода часы, паспорт и «беретту» двадцать пятого калибра.

– А вот это хрен вам, – отрезал Кродель. – Даже не думайте.

Сэндс положил паспорт в карман, надел часы на запястье, сделал шаг вперёд и приставил пистолет Кроделю ко лбу.

– Ладно-ладно-ладно! Он же на предохранителе?

– Нет. – Сэндс пытался включить мозги. – Вот в этом-то и вся загвоздка.

– Просто поставьте его на предохранитель, отойдите, и давайте поговорим.

– Говорить буду я. А вы будете делать то, что я вам прикажу. Если мы всё сделаем правильно, мне не придётся стрелять.

– Я на вашей стороне, – напомнил Кродель.

– Стоять на месте.

– Я и стою. – Кродель стоял абсолютно неподвижно, держа рук поднятыми до уровня груди, а пальцы – растопыренными веером. – Вы просто на предохранитель поставьте, вот и всё, о чём я прошу.

– Ни слова больше.

– Отлично.

– Я серьёзно. Сядьте вот на этот стул.

Кродель отодвинул от чайного столика стул и сел. Сэндс открыл верхний ящик комода и одной рукой стал выгребать оттуда носки и трусы в поисках средств первой помощи. Наконец нащупал и выложил на крышку комода несколько мотков марлевой повязки.

– Встать. Молчать.

Кродель встал. Прижав пистолет к его позвоночнику, Сэндс придвинул стул ближе к себе.

– Сесть.

Кродель сел.

– Скрестить руки за стулом. Открыть рот. Шире.

Он запихнул носок Кроделю в рот. Зубами вытащив застёжку из бинта и изо всех сил стараясь удержать его одной рукой, обернул Кроделю лицо и шею марлей, а затем опоясал его вокруг груди, обойдя несколько раз, пока не добрался до конца рулона и не примотал руки пленника к спинке стула. Одной рукой удалось завязать лишь самый элементарный узел. Из-за расхода материалов Шкипа снедало чувство вины. Здесь пришёлся бы очень кстати шнур от настольной лампы – но где его найдёшь в доме, отрезанном от линий электропередач?

Судя по ритму возбуждённого дыхания, Кродель, кажется, пытался как-то прокомментировать процесс, а Сэндс проделал его с ещё двумя рулонами, чтобы привязать каждую из ног рыжего к ножке стула, и по ходу дела комментировал всё сам: