Джебе - лучший полководец в армии Чигизхана

– Вот ты какой, – задумчиво пробормотал старик, рассматривая мальчика в мечущемся свете желтого пламени. – Подожди немного. Я отойду за ветками. Они рядом. Чуть халат не порвал, когда шел к тебе на запах дыма, – и, поднявшись, исчез в темноте.

Чиркудай надергал немного сухой травы вокруг себя, подкинул в костер и стал ждать. Вскоре появился старик с охапкой прутьев. Развел огонь побольше, подкладывая топливо по веточке. Снял с плеч хурджун, примостился под елью напротив Чиркудая. Вытащил из мешка коврик, расстелил, положил на него плоскую лепешку, соль, лук.

– Проголодался? – поинтересовался незнакомец, показывая одной рукой на еду, а другой, подманивая Чиркудая поближе.

– У меня осталось немного... – вздохнул Чиркудай, вынимая из своего мешка остатки баранины.

– Я почти всё съел. А кумыс кончился

Старик удивленно посмотрел на мальчика, и недоуменно покачал головой:

– Ты запасливый. Наверное отбился от своих?

– Нет. Я ушел.

– А почему ты ушел? Откуда и куда? – продолжал допытываться старик.

Чиркудай склонил голову, помолчал и тихо повторил:

– Ушёл и все.

Старик задумался, но не надолго. Он опять поманил мальчика к себе и, показав рукой на коврик, сказал

– К твоему мясу мои лепешки с луком – нападай.

Чиркудаю понравилось такое обращение незнакомца, и он пододвинулся ближе. Перед ночным ужином старик бросил немного пищи на землю, задабривая духов. Ели молча. Лепешка была сухой и жесткой. Хлеб имел странный вкус, Чиркудай пробовал его в первый раз.

После трапезы пришелец молча наломал елового лапника, постелил Чиркудаю и себе, сказав:

– Давай поспим: утро вечера мудренее, – и, завернувшись в свой старый халат, засопел. Старик больше ни о чем не спросил.

Чиркудай съежился на другой стороне костра, но долго не мог уснуть.

Эту ночь Чиркудай впервые после побега из куреня спал спокойно.

Старик встал рано. Насобирал хвороста и своим огнивом разжег костер. Чиркудай незаметно наблюдал за ним, притворяясь, что спит. Он не хотел услышать от незнакомца новые вопросы, на которые сам не мог ответить.

Однако старик раскусил хитрость мальчишки и, усмехнувшись, посоветовал:

– Вставай. Нечего притворяться.

Он не стал приставать к Чиркудаю. Принес воды в своем медном котелке и повесил его над пламенем. А когда вода закипела, насыпал туда каких-то листьев. После того, как вода окрасилась в зеленый цвет, предложил Чиркудаю попробовать, пояснив – это чай.

Старик заинтересовал Чиркудая. Его отношение располагало к нему, кроме того, у незнакомца имелись новые непонятные для мальчика вещи. Когда пили чай с лепешкой, Чиркудай увидел протянутый ему желтый камешек. Старик хитро прищурился, предлагая попробовать угощение, и сам положил себе за щеку такой же камень. Чиркудай с опаской лизнул новинку и определил, что этот камень приятный на вкус.

– Сахар, – пояснил старик. – Он сладкий и с ним пьют чай, – и тут же поинтересовался: – Вкусно?

Чиркудай молча кивнул головой.

Поев, они затоптали костер. Старик сказал, это для того, чтобы не случился пожар. И, не сговариваясь, пошли из леса к опушке. Чиркудай даже не спросил, возьмет его старик с собой или нет. Просто они пошли вместе, будто старые знакомые.

Долго молчали. Наконец незнакомец не выдержал и спросил:

– Значит, ты хочешь пойти со мной?

– Да.

– Хорошо, – согласился старик и сообщил:

– Меня зовут Худу. Можешь так и называть – Худу.

– А меня – Чиркудай...

– Я помню, – кивнул головой Худу, и внимательно оглядев степь, задумчиво сказал:

– Наверное, пойдем... к хонхиратам, – при этом он пристально посмотрел на мальчика, старясь определить, как тот отреагирует на название этого айратского племени. – Ты не против?

– Нет, – ответил Чиркудай. Это слово ему ни о чем не говорило.

Худу помычал, собираясь что-то спросить, но махнул рукой и стал объяснять:

– Я рассказчик. Помню старые истории, которые все забыли. Знаю новости, происходящие в степи. Об этом и рассказываю людям за еду, за кумыс. Они дают мне ночлег. Ты не против того, что я рассказчик?

– Нет. Не против.

– А тебе нравится слушать разные истории?

Чиркудай задумался и, пожав плечами, ответил:

– Я не знаю.

Рассказчик непонятно покрутил головой, но, ничего не добавив, вышел из лесной тени и направился в сторону восхода солнца, туда, откуда пришёл Чиркудай. Мальчик засеменил следом, почувствовав, что для него начинается новая, неизвестная ему жизнь.

Они шли весь день, сделав всего несколько остановок. Старик старался идти не очень быстро, приноравливаясь к короткому шагу мальчика. Но Чиркудай все равно устал. Он старался идти быстро: не хотел быть обузой.

У Худу на ремешке висела пустотелая высушенная тыковка с водой из леса. Через каждые два-три часа, он давал из нее напиться Чиркудаю, а потом утолял жажду сам. Еда у них кончилась.

Вечером они увидели на горизонте с десяток юрт. На подходе их встретили злые рычащие псы. Но кто-то прикрикнул на них из-за юртовых стен, и собаки пропустили странников.

Чиркудай заметил, что Худу совсем не боится этих громадных зверюг, идет прямо на них, и те смущенно отбегают, с удивлением рассматривая и обнюхивая этого странного человека.