Джебе – лучший полководец в армии Чигизхана

– Хорошо быть молодым: вся жизнь впереди. И ничего тебя не тревожит. Но я надеюсь, что смогу дожить до освобождения. А тебе даже надеется не нужно, следует чуть-чуть подождать, и все. Только не знаю, что они еще с нами сделают, если мы не уплатим штраф, – он повздыхал и добавил: – Неплательщиков уйгуры бьют палками, и хорошо, если по спине, а если по пяткам?.. Будет очень больно и можно умереть.

Но Чиркудай молчал, завернувшись внутрь себя, как юртовая собака морозной зимней ночью на снегу.

Прошло еще десять дней. Худу рисовал палочки в конце каждого прожитого дня на плотной глине, отполированной спинами десятков узников. Но однажды ночью Чиркудай услышал, будто его кто-то зовет. Худу тоже встрепенулся и прислушался. Нет, им не показалось, наверху кто-то был.

– Сочигель! – догадался старик и тихо спросил: – Как ты сюда попала?

– Я дала охраннику медную монету, и он разрешил ненадолго подойти. Я принесла вам еду и короткие стрелки, которые Назар выкинул на помойку.

– Это дротики, – начал объяснять Чиркудай, но его остановил Худу:

– Подожди. Сочигель, ты поможешь нам выбраться отсюда?

– Я не знаю, как, – сокрушенно сказала девочка.

Чиркудай прищурился и разглядел ее голову на фоне звезд.

– Прижмитесь к стене, я брошу сверток.

Они расступились, и к их ногам шмякнулся кулек.

– Сочигель, – продолжил Худу: – Ты походи к нам каждый день. Пусть охрана привыкнет. А потом, через несколько дней, принеси крепкую палку и веревку. Привяжи веревку к палке. Но до этого найди водку и отдай стражнику, – и неожиданно Худу перебил сам себя: – А у тебя деньги есть?

– Немного есть, – тихо отозвалась Сочигель.

Худу тяжело вздохнул и продолжил:

– Когда он напьется, выберешь момент, положи палку поперек ямы, а нам опустишь веревку. Поняла?

– Да, – ответила девочка, – я постараюсь. А сейчас ухожу. Стражник идет меня прогонять.

– Мы тебя ждем, Сочигель, – негромко крикнул ей вслед старик.

И они стали ждать. Худу заметно повеселел.

Сочигель приходила к ним каждую ночь и однажды сказала, что отдала стражнику водку и принесла веревку.

– Сегодня вас сторожит пьяница. Я его знаю. Он живет рядом с нами, – она положила палку поперек ямы и бросила канат вниз, продолжая говорить: – Он сразу же выпил. А сейчас лежит на своей подстилке и храпит.

Первым полез Чиркудай, нащупав руками сплетенную из конских волос веревку. Ловко перебирая ногами по стене, он легко выбрался из ямы. Сказалась жесткая тренировка у монахов. С Худу было труднее. Сказитель несколько раз срывался, пока ребята не стали тащить веревку наверх. Старик только перебирал ногами по стене. Отдышались и крадучись пошли за девочкой. Но неожиданно Худу остановился и тихо сказал:

– Подождите. Ты же с нами не побежишь? – обратился он к Сочигель.

– Нет, – вздохнула она, – я не могу. У меня на руках больная бабушка. Хотя она и чужая мне, но очень добрая…

– Понятно, – пробормотал старик. – Вот в этом-то все дело. Наш побег неудачен. Завтра охранник сразу же покажет на тебя. И ты займешь наше место, хотя женщин уйгуры в ямы не бросают, но… Тебя накажут.

Сочигель испугалась, представив, что ей грозит.

– Что же делать? – тихо спросила она.

– Сейчас… – забормотал Худу, разыскивая что-то на земле. Он пошел назад к яме. Ребята с нетерпение ждали его.

– Я сейчас… Вот. Нашел. Мы так обрадовались, что бросили палку с веревкой. И я, старый дурак… – начал он ругать себя, подтаскивая палку с канатом к соседней яме, – совсем голову потерял от радости, – наклонившись над ее краем, Худу тихо спросил:

– Здесь есть кто-нибудь?

– Я здесь. Я!.. – донеслось из ямы.

– Не кричи, – осадил узника Худу: – Держи и выбирайся, – он бросил веревку вниз. По ней довольно быстро выбрался молодой парень, и чуть было не стал плясать от радости.

– Тише!.. – зашипел на него старик: – Пошли к следующей яме, освобождать других.

– А вы кто такие? – срывающимся голосом спросил парень.

– Мы… Мы… – начал мямлить Худу, но тут же нашелся и ответил: – Мы – южные араты. Враги уйгурских судей и палачей.

– Понятно, – неуверенно пробормотал парень, но с расспросами больше приставать не стал.

Из другой ямы выбрались четыре человека, которым Худу сказал, что нужно освободить побольше людей, и тогда стражники запутаются и их не поймают. Люди с ним согласились. А Худу, подхватив под руки ничего не понимающих Чиркудая и Сочигель, крадучись пошел к выходу мимо храпящего сторожа.

Когда они отошли от тюрьмы довольно далеко, Худу спросил:

– А теперь куда?

– Я спрячу вас в старом доме. Приду утром. Каждый день я вывожу на тележке за город мусор, а назад возвращаюсь с хворостом. Меня знают у ворот и выпускают, – сказала Сочигель.

– А дырка в городской стене?.. – спросил Худу, торопливо пробираясь вдоль темной стены дома за Сочигель.

Чиркудай замыкал шествие.

– Дырку заделали. Придется идти через ворота, – вздохнув, ответила девочка.

– Тележка с лошадью? – поинтересовался Худу.

– Нет. Я ее сама тащу. Но вы на ней поместитесь. Я вас прикрою тряпками, как мусор. Меня не проверяют.