Джейк

— Я тоже так думаю, — вторил Пит. — Если вы усыновите меня, я ведь смогу остаться с вами и больше не попаду в чужие дома?

Джейк не знал, что сказать, не возбуждая неосуществимых надежд. Вилл тоже с нетерпением ждал ответа. Максвелл оглянулся. Бак, Шон и Люк внимательно наблюдали за ними. Брет и Зик делали безразличный вид, но есть перестали. Чет и Хоук смотрели за стадом. Только Мэтт казался действительно незаинтересованным.

— Мужчина не женится на женщине только потому, что та умеет готовить, — наконец сказал Джейк.

— Почему нет? — спросил Вилл. — Я женюсь.

— В женщине должно быть гораздо больше, чем умение готовить, — ответил Джейк.

— Но вы уже сказали, что считаете ее красивой.

— И больше, чем это. — Что?

Джейк чувствовал себя, как рыба на сковородке.

— Меня лучше не спрашивать. Моя мать сбежала, когда я, был меньше, чем вы. После этого я не слишком-то люблю женщин.

— Изабель вам нравится, правда?

— Да, но я не очень разбираюсь в женщинах. Я встречал их не слишком часто.

Джейк знал, что хочет уйти от ответа. Для мальчиков вопрос, может, никогда не будет так важен, как сейчас. Если упустит шанс чему-то их научить, он действительно не тот человек, который может нести ответственность за них.

— Брак — это гораздо больше, чем еда или красивая внешность. В конце концов, все стареют.

Неправильная тактика. Но как объяснить то, что он сам едва понимает?

— Люди не должны жениться, пока не почувствуют друг к другу чего-то особенного. Бывают случаи, когда они не соглашаются в чем-то, действительно важном. Люди должны любить друг друга настолько, чтобы позволить другому поступать, как ему нравится.

— Вряд ли я смогу так поступать, — возразил Пит.

— Но после того, как ссора закончится, они должны суметь все это забыть и помнить только о своей любви.

— Мэтт никогда не простит и не забудет, — вздохнул Вилл. — Он никогда ничего не забывает.

— А ты не можешь долго злиться, — Джейк потыкал малыша в живот указательным пальцем. — И если тот, кого ты любишь, ошибается, ты не можешь упрекать его: «Я ведь говорил тебе, я ведь предупреждал».

— Даже если ты прав? — спросил Брет.

— Не важно. Ты больше должен хотеть, чтобы вы были счастливы, чем быть правым.

— Вы знаете кого-нибудь, кто ведет себя так? — Брет явно был настроен скептически.

— Нет.

— Я тоже не знаю.

— Но это не значит, что такое невозможно, — Джейк явно противоречил сам себе. — Ужасно быть все время вместе, если вы не любите друг друга.

— Всегда можно пойти в салун.

— Ты должен любить свою жену больше, чем поход в салун, больше, чем игру, больше, чем все на свете.

— По мне, это звучит не очень весело.

— Может быть.

— Хочу, чтобы моя жена была хорошенькой, — сказал Вилл.

— А я не женюсь, — поморщился Брет. — Не люблю женщин.

— Я — может быть, — допускал Пит. — Но она должна уметь готовить.

— Почему бы тебе самому не готовить? — Джейк обрадовался, что разговор отвлекся от вопроса Вилла. — Может быть, она сможет работать на ранчо.

— Мужчины не готовят! — запротестовал Пит. — Кроме того, ни одна девушка не умеет ездить верхом и обращаться с лассо так, как мужчина.

Это утверждение завершило спор, воцарилось молчание.

— Вы так и не ответили на вопрос Вилла, — напомнил Бак. — Если вы нас усыновите, это будет означать, что нас никому больше не отдадут?

Пойман!

— Вы лучше спросите мисс Давенпорт, — Джейк и все мальчики повернулись к Изабель.

— Не уверена, что агентство позволит кому-то усыновить так много детей. Но если разрешит, никто не сможет забрать вас. Вы будете сыновьями мистера Максвелла.

Бак повернулся к Джейку, открыв рот, чтобы что-то сказать.

— Прежде чем надеяться на это, — продолжала Изабель, — имейте в виду, он не может усыновить вас, пока не женат.

— Значит, ему нужно жениться на мисс Давенпорт и всех нас усыновить! — обрадовался Вилл. — Я не хочу принадлежать кому-то еще!

Джейк обнял Вилла и Пита за плечи.

— Почему кто-то захочет усыновить вас, бездельники? Это хуже, чем жить с барсуком и рысью.

Мальчики рассмеялись, и Вилл обвил шею Джейка руками. Джейк был бы тронут таким выражением привязанности, если бы в этот момент гнев, сверкавший в глазах Мэтта, не превратился в ненависть.

Изабель не знала, как умудрилась доесть свой обед. Вопрос Вилла потряс ее до глубины души. Он — ключ к головоломке. Как это ни абсурдно, ни нелепо, и невозможно, и пугающе — она любит Джейка и хочет выйти за него замуж.

Слишком глупо для здравого смысла. Слишком удручающе для воспитания и планов тети Дейрор. Она влюбилась в ковбоя, который предпочитает спать на земле и готовить на костре, лишь шапочно знаком с основами гигиены и абсолютно никак с тем, каким образом должен вести себя джентльмен.

Ей все равно. Пока Джейк держит ее в своих объятиях, он может есть пальцами и приправлять свою речь ругательствами. Пока он любит ее так, как делал это две ночи назад, Изабель будет спать на земле и считать себя счастливой.

Но есть одна проблема — Джейк не любит ее.