Джейк Рэнсом и воющий сфинкс

Но брат кинулся к кристаллу. Не оставлять же его здесь! Они через столько преград прошли, чтобы добыть камень! Не останавливаясь, он мазнул рукой по песку, схватил кристалл окровавленной ладонью и побежал дальше.

Во всяком случае, таков был изначальный план.

А на самом деле, как только пальцы дотронулись до зеленого камня, силы покинули Джейка, и он упал ничком, беспомощно распластавшись на песке.

— Джейк!

Он попытался встать, кое-как поднялся на четвереньки, все еще сжимая кристалл в кулаке. Но тело немыслимо отяжелело, в суставы словно битого стекла насыпали…

Что со мной?..

— Джейк, сзади! — воскликнула Кэди.

Он обернулся — и упал на бок. На него летела стена песка. Чудище выскочило из земли, разинув пасть. Блеснули ряды зубов над бездонной глоткой. Акула шлепнулась на песок и поползла, извиваясь, к Джейку — ни дать ни взять обрубленный провод под напряжением.

Кэди отпустила канат, спрыгнула на землю и бросилась к нему, на ходу выдергивая из-за пояса шпагу. Куда там — не успеет…

И Джейк поднял дрожащую руку с единственным своим оружием, зеленым кристаллом. Когда-то он читал, что акулу можно дезориентировать ударом по носу. Тогда ему и в голову не приходило, что придется применять это знание на практике.

Акула надвигалась на Джейка.

Он размахнулся и со всей силы ударил ее изумрудным кристаллом по морде, внутренне готовясь встретить чудовищный натиск. Однако произошло нечто совсем неожиданное. Камень коснулся носа акулы — и тварь замерла в воздухе! Тело прекратило извиваться, плоть буквально за секунду посерела и скукожилась до костей. А потом, словно при ускоренной съемке, рассыпался в прах и скелет.

Останки чудища грохнулись на песок и разлетелись тучей мелкой пыли.

Джейк раскашлялся, когда в нос ему попал прах акулы.

В туче возникла Кэди — сестрица недовольно махала ладонью перед лицом. Однако, судя по выражению лица, она тоже была безмерно удивлена происшедшим.

И тут за их спинами прозвучал пронзительный крик ярости.

Джейк обернулся, чувствуя, насколько еще слаб.

На нижней трибуне показалась знакомая фигура — тень в просторном балахоне. Она взлетела над барьером и опустилась на арену. Это была Хека, ведьма на службе у Кри. Иссохшая рука колдуньи указывала прямо на Джейка:

— Он наш-ш-шел второй камень времени!

Джейк посмотрел на кристалл в своей ладони.

Стоявший на трибуне Кри скомандовал:

— Стража! Убить чужестранца! Немедленно!

Но прежде чем те хотя бы пошевелились, зазвучал рог — уже внутри громадного стадиона. С торжествующим ревом на трибуны ворвались Гримхорст и его люди. Мужчины и женщины бежали в проходах между каменными сиденьями со всех сторон, как потоки при наводнении.

Как же у них получилось опрокинуть ряды дворцовой стражи?

И тут Джейк увидел, что многие мятежники — это обычные горожане, рабы и египтяне, кое-как вооруженные кто дубиной, кто ножом, а кто и просто отбитым от статуи куском камня. Похоже, решительность горстки восставших заронила в души людей искру, которая вспыхнула, как пожар.

Дворцовая стража сомкнулась вокруг Кри, пытаясь вытащить его из боя. Однако ведьма Хека решительно шагала по песку к Джейку.

Акулы быстро убрались с ее пути на почтительное расстояние.

Резким движением ведьма распахнула одеяние и выхватила оружие: не обычный свой жезл с кровавым камнем, а деревянный посох размером с трость для ходьбы. На кончике его горел в лучах солнца камень величиной с кулак взрослого человека — ограненный, мечущий тысячи лучиков рубин. Огромный рубин, который Джейк уже видел! Точно такой же камень был изображен на мозаике! Его держала в руках мать!

На мгновение сердце сжало страхом: неужели это мама? Неужели она превратилась в колдунью? Или, того хуже, ведьма убила маму, чтобы отобрать кристалл?

Однако Джейк встряхнул головой и взял себя в руки. Нет! Он в это ни за что не поверит!

Ведьма направила на него конец посоха. Камень сверкал, как рубиновый глаз.

— Мой гос-с-сподин до тебя доберетс-с-ся!

Что-то знакомое почудилось ему в этом шипении. Нет, это не мама… Это…

И тут он узнал свистящий голос.

О нет, только не это…

Словно почувствовав, что ее подлинный облик уже не тайна, ведьма взвилась, сбрасывая одеяние. Развернулись шершавые жесткие крылья, зацарапали воздух когтистые ноги и руки, а свиноподобная морда оскалилась, обнажая острые как иголки зубищи.

Гракил!

Да, это была не маленькая гарпия, а ее потомок, самый настоящий гракил, чудовище на службе Короля Черепов. Причем явно женского пола. Высокая, с длинными, острыми когтями, она смотрела на Джейка умными и злобными глазами — не чета тупой зверюге-гарпии. Похоже, в прошлом гракилше изрядно досталось — она была вся покрыта шрамами, разорванное крыло скрючилось, а пол-лица было изъедено пламенем.

Колотя в воздухе увечным крылом, она опустилась обратно на арену — и ударила кристаллом в навершии посоха по песку.