Джеймс и Персик-великан

— Умоляю, не дай ей долбануть меня своим ужасным клювом! — со слезами в голосе проговорил Дождевой Червь.

— Не бойся, не бойся! Тсс…

Краешком глаза Джеймс следил, как чайка пикирует на Дождевого Червя. Внезапно она оказалась так близко, что мальчик мог разглядеть ее маленькие черные глазки и искривленный разинутый клюв, готовый выхватить из спины Дождевого Червя изрядный кусок мяса.

— Тяни! — закричал Джеймс.

Божья Коровка и Старый Зеленый Кузнечик изо всех сил дернули за хвост и, как по волшебству, Дождевой Червь исчез с поверхности персика. В то же мгновение вверх взметнулись руки Джеймса и чайка сама влетела в петлю, которую он расставил на ее пути. Петля была сделана с умом — она сейчас же затянулась. Не слишком сильно, но достаточно, чтобы чайка уже не могла вырваться.

— Ура! — воскликнул Старый Зеленый Кузнечик, высовываясь из туннеля. — Отлично сработано, Джеймс!

Чайка рванулась вверх. Джеймс дал ей подняться ярдов на пятьдесят, а потом привязал конец веревки к плодоножке персика.

— Следующая! — закричал он, запрыгивая обратно в туннель. — Дождевой Червь, выползай наружу! Сороконожка, подавай веревку!

— Ох, как все это мне не нравится! — стонал Дождевой Червь. — Первый раз пронесло. А ведь она даже коснулась меня крылом, когда просвистела мимо.

— Тсс! — прошептал Джеймс. — Лежи тихо! Летит еще одна!

Они проделали свой трюк снова.

Потом еще, еще и еще.

Чайки подлетали одна за другой, а Джеймс ловил их и привязывал к плодоножке персика.

— Есть первая сотня! — воскликнул он, утирая пот, ручьем струившийся по его лицу.

— Давай дальше! — кричали все остальные. — Не останавливайся!

— Вторая сотня!

— Третья сотня!

— Четвертая сотня!

Между тем акулы, как бы почувствовав, что добыча может от них ускользнуть, еще яростней накинулись на персик, и он все ниже и ниже опускался в воду.

— Есть пятая сотня! — закричал Джеймс.

— Шелкопряд говорит, что у него кончается нить! — завопил снизу Сороконожка. — Он говорит, что ему не из чего больше прясть! И мисс Па-учихе тоже!

— Скажи им, что надо! — крикнул Джеймс в ответ. — Сейчас нельзя О станавливаться!

— Мы поднимаемся! — раздался чей-то вопль.

— Нет, еще нет!

— Я же чувствую!

— Нужна еще одна чайка! Скорей!

— Тихо! Вон она подлетает!

Это была пятьсот первая чайка, и в тот момент, когда Джеймс поймал ее и привязал к плодоножке, вся огромная махина персика начала наконец медленно подниматься из воды.

— Берегись!

— Поехали!

— Держись, ребята!

Но персик вдруг остановился и повис.

Он висел, раскачиваясь в воздухе над самой водой, но дальше вверх не поднимался.

— Еще всего одна — и готово! — закричал Старый Зеленый Кузнечик, высовываясь из туннеля. — Дело почти сделано!

Наступил решающий момент. В два счета пятьсот вторая чайка была поймана и припряжена к остальным… И тут… Медленно… Величественно…

Словно какой-то сказочный золотой воздушный шар… Гигантский персик, запряженный сотнями чаек, поднялся вверх и, роняя капли воды, устремился в небеса.

23

В мановение ока вся компания была наверху.

— Вот здорово! — кричали все.

— Какое волшебное ощущение!

— Прощайте, акулы!

— Вот, оказывается, как надо путешествовать!

Мисс Паучиха, которая буквально визжала от возбуждения, схватила Сороконожку за талию, и они вдвоем пустились в пляс вокруг плодоножки персика. Дождевой Червь от радости встал на кончик своего хвоста и в одиночку выделывал какие-то невероятные па. Старый Зеленый Кузнечик просто скакал на месте. Божья Коровка подбежала к Джеймсу и с чувством пожала ему руку. Светлячиха, которая и в самые патетические мгновения жизни оставалась крайне молчаливым и застенчивым существом, сидела у входа в туннель, тихо сияя от счастья (в прямом и переносном смысле). И даже Шелкопряд, бледный, осунувшийся и совершенно изможденный, из последних сил выполз наружу посмотреть на это чудесное воспарение.

Персик поднимался все выше и выше и вскоре уже висел над морем на высоте церковной колокольни.

— Я немного беспокоюсь за наш персик, — заговорил Джеймс, когда крики, пляски и всеобщее ликование немного поутихли. — Хотелось бы посмотреть, сильно ли акулы его повредили снизу, а отсюда это никак нельзя увидеть.

— В чем же дело? — сказала мисс Паучиха. — Я могу спуститься вниз и провести небольшое обследование. Уверяю вас, это не составит мне никакого труда.

И не дожидаясь ответа, она быстро выпустила из себя длинную шелковую нить и прикрепила один ее конец к плодоножке персика.

— Я мигом, — сказала она и, спокойно подойдя к краю палубы, прыгнула вниз, разматывая за собой свою нить.

Вся компания в волнении столпилась у места ее прыжка.

— А вдруг нить оборвется? — проговорила Божья Коровка. — Это будет просто ужасно!

Наступила довольно долгая пауза.

— Как вы там, мисс Паучиха? — прокричал Старый Зеленый Кузнечик.

— Все в порядке! — раздался снизу ее голос. — Я уже поднимаюсь. Вскоре она действительно показалась у края палубы, неторопливо, фут за футом, продвигаясь по своей шелковой нити и убирая в себя те ее участки, по которым она уже прошла.