Джеймс и Персик-великан

— Когда-то давно Зайцы пили вино
И мартышки жевали табак.
А куры-несушки
Без доброй понюшки
Нестись не хотели никак.
А свиньи и раки
Ходили во фраке,
И в карты играли козлы,
А матушка Полли
Носила в…

— Осторожней, Сороконожка! — закричал Джеймс. — Берегись!

26

Войдя в раж, Сороконожка так увлекся пеньем, что пустился в пляс, и, в свою очередь, так увлекся танцем, что не заметил, как оказался на самом краю палубы. Несколько ужасных секунд он еще балансировал у обрыва, отчаянно размахивая в воздухе всеми своими сорока двумя конечностями и пытаясь сохранить равновесие, но потом, прежде чем кто-то из друзей подоспел к нему на помощь, с пронзительным воплем полетел вниз. Все подбежали к краю персика и увидели, как длинное тело несчастного Сороконожки кувыркается и барахтается в воздухе, становясь все меньше и постепенно скрываясь из виду.

— Шелкопряд! — завопил Джеймс. — А ну, за дело! Живей!

Шелкопряд тяжело вздохнул. Он еще толком не пришел в себя с прошлого раза, но делать нечего — и он снова начал прясть.

— Я спущусь за ним! — крикнул Джеймс, схватив конец веревки, которая начала выползать их тела Шелкопряда, и обвязывая себя вокруг талии. — Всем остальным держать Шелкопряда, чтобы я не утащил его за собой! А когда я три раза дерну за веревку, тяните меня наверх!

Он прыгнул с края палубы и, кувыркаясь в воздухе, как только что кувыркался Сороконожка, с огромной скоростью полетел вниз. Можете себе представить, в каком дьявольском темпе пришлось работать бедному Шелкопряду, чтобы поспевать за этим стремительным падением.

— Мы больше не увидим ни того ни другого! — воскликнула Божья Коровка, — О, Господи! И как раз в тот момент, когда все стало так хорошо и все мы были так счастливы!

Все три девушки — мисс Паучиха, Светлячиха и Божья Коровка — ударились в слезы. Заплакал и Дождевой Червь.

— Черт бы с ним, с Сороконожкой! — рыдал он, — Но я успел так привязаться к этому мальчику!

Старый Зеленый Кузнечик начал потихоньку наигрывать похоронный марш на своей скрипочке, и когда он закончил, все, включая его самого, уже просто утопали в слезах.

И тут неожиданно веревка три раза дернулась.

— Тяни! — закричал Старый Зеленый Кузнечик. — Ну-ка дружно! Все хватайтесь за меня и тяните!

Им пришлось вытянуть почти целую милю веревки, но насекомые трудились как бешеные и наконец над краем персика появились Джеймс и Сороконожка, который изо всех сил цеплялся за мальчика всеми своими сорока двумя ногами. С обоих ручьями лила вода.

— Он спас мне жизнь! — задыхаясь, проговорил Сороконожка. — Он заплыл чуть не на середину Атлантического океана, чтобы разыскать меня.

— Дорогой юноша! — сказал Старый Зеленый Кузнечик, похлопывая Джеймса по плечу. — От души поздравляю вас с этим замечательным поступком!

— Мои башмаки! — закричал Сороконожка. — Посмотрите, они совершенно размокли!

— Успокойся и скажи спасибо, что ты сам остался в живых, — сказал Дождевой Червь.

— Мы все еще поднимаемся? — спросил Джеймс.

— Разумеется, — ответил Старый Зеленый Кузнечик, — а между тем уже начинает темнеть.

— Может быть, нам спуститься в нашу комнату и дождаться утра в тепле? — предложила мисс Паучиха.

— Нет, — сказал Старый Зеленый Кузнечик, — это не слишком разумное решение. На мой взгляд, всем нам было бы безопасней провести ночь здесь и оставаться начеку. Если произойдет что-нибудь непредвиденное, мы, по крайней мере, будем готовы к этому.

27

Приближалась ночь, и Джеймс Генри Троттер со своими попутчиками тесно сгрудились на вершине персика. Над их головами со всех сторон громоздились облака — огромные, как горы, таинственные и угрожающие. Постепенно становилось все темней, и вот уже над макушками туч взошла почти полная луна, освещая все кругом своим зловещим светом. Гигантский персик, мягко покачиваясь, парил в воздухе, и сотни веревок, идущих вверх от его плодоножки, красиво серебрились в лунном сиянье. Не менее красиво смотрелась и стая чаек.

Вокруг — ни звука. Путешествие на персике меньше всего похоже на путешествие на самолете. Самолет движется в небе с таким ужасным грохотом и ревом, что все, кто могли бы обитать в этих огромных облаках, обычно скрываются при его приближении. Вот почему люди, путешествующие на самолетах, как правило, никого и ничего не видят.

А персик… О, наш персик плыл по небу совершенно беззвучно, не производя ни малейшего шума. И несколько раз на протяжении этого безмолвного ночного полета над пучинами океана Джеймсу и его друзьям довелось увидеть в мертвенном лунном свете то, чего до них еще не видел никто и никогда.