Джек Бестелесный (Галактическое Содружество - 1)

Малолетняя компания включала четвертого сына дяди Фила - десятилетнего Ричарда, двух отпрысков дяди Мори - девятилетнего Роджера и чопорную одиннадцатилетнюю Селину. Остальным четверым тоже было по одиннадцать: Квентин, младший сын дяди Севви; хвастунишка Гордон, сын тети Кэт; Парнелл, второй ребенок дяди Адриена и тети Шери, а также его собственная младшая сестра Мадлен. (Болезненный братишка Марка Люк еще не оправился от тяжелых перебросок в ипсилон-поле и обратно, а потому должен был присоединиться попозже к другой группе.)

Когда Марк предложил начать осмотр экзотических анклавов с одного из Симбиарских, Гордо насмешливо фыркнул.

- Кому интересно, как живут Лягушки-Мокрушки? Они с нами сорок лет обходились как с собачьим дерьмом!

- Выбирай выражения, Гордо! - остановила его Селина. - Вдруг они слушают?

- Ой, напутала! Сейчас в штаны наложу!

- Ну их, Марк, - заныл кузен Парни. - Лучше посмотрим клевые острова с лагунами, где гии сексятся!

- А еще лучше ванны с жидким маслом, где этим занимаются крондакские чудовища, - перебил Квентин, и глаза у него заблестели.

- Чем занимаются? - спросил невинный маленький Роджер.

- Совокупляются, - коротко ответила его старшая сестра Селина.

- Здорово! - заявил десятилетний Дик. - Спорю, это будет даже интересней, чем спаривание морских слонов, которое мы видели тогда в Аргентине. Крондаки же весят, наверное, вдвое больше. И у них есть щупальца!

- Мальчишки! - вздохнула Мадди, заведя глаза к небу. - Я хочу посмотреть полтроянский Зимний Лес, где уютные домики прячутся среди гигантских корней, полупогребенные в снегу. Я хочу войти в полтроянский домик и посмотреть, правда ли, что у них все украшено драгоценными камнями. Говорят, будто по роскоши их домам нет равных во Вселенной. Марк, давай начнем с них.

Трое старших мальчиков насмешливо завопили.

- Ну, конечно, Мадди, мы начнем с них, Мадди, - сказал Гордон. - Все, что угодно миленькой сестричке Марка.

- Мы все видели полтроянские дома по тридивизору миллионы раз, пренебрежительно заявил Парни. - А вот как живут крондаки, никогда не показывают. Может, не хотят пугать нас, жалких земляшек.

- Я тоже голосую за крондак, - сказал Квентин. - Я слышал, что иногда даже настоящие люди трахаются в их масляных бассейнах, потому что масло сильнейший афродизиак. Прямо рядом с экзотическими спрутами.

Гордон выпучил глаза.

- Врешь! - Он обернулся к Марку: - Люди же отравятся, если вздумают барахтаться в такой масляной дряни, правда?

- Нет, - сухо ответил Марк. - Жидкость в брачных чанах крондак - это в основном глицерин с небольшой добавкой имидазолидиновой мочевины и микродозами изойохимбина, тетрагидрохармина, никотина и других психоактивных алколоидов.

- Ух ты! - еле выговорил Гордон.

- Ребята, кто за то, чтобы начать с анклава крондакских осьминогов? спросил Парни.

Все мальчики подняли руки, а две девочки надулись.

Марк вздохнул.

- Вам там не понравится. Жилища крондак очень большие, черные, построенные из лавы и похожи на темный коралловый риф с дырами для семейных квартир. Они предпочитают силу притяжения вдвое меньше нашей, так что вы будете все время подскакивать и стукаться головой о потолки, а они даже не выровнены. Кроме того, крондаки предпочитают, холодную влажную атмосферу с таким процентом кислорода, что у вас голова закружится.

- Все равно мы хотим сначала в анклав крондак! - закричали мальчики хором.

- И сразу к брачным чанам! - добавил Гордон.

- Ну, ладно, - решил Марк. - Только, малявки, ведите себя вежливо и тактично. Мы ведь не в зоопарк идем. Крондаки - самая влиятельная раса в Галактическом Содружестве, если не считать лилмиков. Они не какие-то там крупные безобразные твари. Они поумнее нас и сделают выводы о человечестве, наблюдая ваше поведение, ах вы, грязные мартышки.

- А мы не просили, чтобы нас тащили в их драгоценное Галактическое Содружество, - сказала Мадлен сладким голоском. - Если мы им не нравимся, тем хуже для них. Ну так идем, старший брат?

Когда они вышли из транспортной капсулы в крондакском анклаве Лупакал, дети охнули и инстинктивно сбились в кучку. Кругом кишели массивные многорукие существа кошмарного облика, и они с Марком были там единственные не крондаки! Стены станции были черными, все в выемках и неровностях, словно их кое-как вырезали из чего-то вроде каменного угля и обсидиана. На всех поверхностях поблескивали капли сырости, а в воздухе стоял странный едкий запах, напоминающий запах машинного масла. Воздух был холодный, насыщенный парами. Свет, неприятно красноватый, словно просачивался сквозь грозовые тучи.