Джек Кэнон под псевдонимом Ник Картер

Гуптил Гучарви держал вахту на правом берегу. Давно заброшенные осыпающиеся террасы ступенчатыми слоями спускались к маслянистой, медленной реке. Густые массивы тропической листвы задыхали склон. Зеленый лабиринт был прорезан сетью тропинок, прогулок, игровых троп и крысиных бегов.

Мини-джунгли почти заняли террасу, на которой стоял Гуптил. Заросший гранитный прямоугольник лежал на две трети ниже плоской вершины берега реки, где скрытостояла его машина.

. Из щелей в кустах открывался панорамный вид на реку и город, великолепный вид, который, тем не менее, не очаровал его. Лодка, за которой он пристально наблюдал, все еще не появлялась.

Гуптил взглянул на свои наручные часы. Была четверть первого, и его контакт опоздал.

Что-то зашуршало в кустах позади него.

Гуптил, пораженный, хлопнул рукой по пистолету. Он не был боевиком. Он был экспедитором, наладчиком, резчиком бюрократии, человеком, который заставлял вещи происходить.

Тем не менее, он был рад, что у него есть пистолет. Весь день и ночь ему казалось, что за ним следят.

После паузы шорох возобновился. Они звучали близко, не более чем в двух шагах от них. Движения были слишком громкими для речных крыс, даже огромных местных.

Может быть, дикая собака?

Где-то в кустах треснула веточка.

Гуптил вытащил пистолет из кармана, присел и замер.

Листва была слишком густой, чтобы ее было видно. Насколько он знал, небольшая армия могла скрываться за этой неприступной стеной из растительности.

Гуптил прислушался. Его быстрое дыхание было хриплым, словно две грубые доски терлись друг о друга. Толстая капля пота скатилась по его носу, брызнув на камни.

Маленькое быстрое существо вырвалось из подлеска - длинное, низкое и проворное до плавности. Мангуст!

Пораженный, Гуптил нажал на курок пистолета, но ничего не произошло.

Мангуст перебежал через ноги Гуптила, пересек террасу и скрылся из виду.

Нервно посмеиваясь, Гуптил проверил свой пистолет. Он не выстрелил, потому что он не сбросил предохранитель.

Что ж, он первым признал бы, что не разбирается в огнестрельном оружии. И подумать только о том, что маленький мангуст чуть не спровоцировал его стрельбу.

Гуптил покачал головой и снова посмотрел на священный Ганг. Ему никогда не приходило в голову задаться вопросом, что могло напугать животное, сломавшее укрытие.

Через несколько минут из реки доносились звуки, которые он так стремился услышать: приглушенный плеск весел и скрип уключин. К берегу подгоняли узкую лодку. Контактное лицо Гуптила прибыло.

Гуптил сунул пистолет обратно в карман и пошел ему навстречу. Ступенчатая дорожка, заросшая сорняками и увитая виноградными лозами, спускалась к самой кромке воды. Гуптил шел осторожно, опасаясь ядовитых змей. Крутой путь окаймляли деревья, кусты и лианы. Листва окружала его стеной, загораживая вид на берег.

Когда он, наконец, спустился, он увидел мелкосидящий катер, выброшенный на мутный берег. Но его контакта нигде не было видно.

Готовое приветствие Гуптила замолчало. Он бродил взад и вперед по берегу, но не видел человека. Его тихие, срочные звонки также не получали ответа.

Гуптил почесал в затылке. Лодка не плыла по воде.

Однако его обитатель полностью исчез, словно его поглотила ночь и река.

К Гуптилу пришло своеобразное решение. Многие тропинки и тропы поднимались от реки к террасе. Возможно, его контакт поднялся на одну из них, когда Гуптил спускался, и они неосознанно обогнали друг друга.

Вздохнув, Гуптил повернулся и пошел обратно по тропинке.

Подняться наверх было намного труднее, чем спуститься из-за большого угла наклона. Схватившись за лианы и ветки, Гуптил подтянулся.

Бросаясь и ворча, как буйвол в тростнике, Гуптил выбрался на террасу. Когда он добрался до него, он был разбит. Его одежда была пропитана потом. Его левая сандалия прижималась к ноге одним ремнем.

Не привыкший к таким нагрузкам, он, тяжело дыша, цеплялся за дерево, не зная, что его вырвет, потеряет сознание или случится сердечный приступ.

Его мучения были забыты, когда кто-то схватил его за руку.

"Картер!" Гуптил ахнул. «Рад тебя видеть!»

Этот же кто-то приставил дуло пистолета к черепу Гуптила. «Не двигайся».

"Кто ты?" - спросил Гуптил. Это был не тот человек, с которым он пришел.

Неизвестный нападавший ударил Гуптила стволом пистолета по голове. "Не шуметь."

Ошеломленный, Гуптил схватился за дерево, чтобы не упасть. На мгновение он увидел двойное, затем его зрение вернулось в фокус.

Мужчина быстро его обыскал. Гуптил отшатнулся от его прикосновения. Бандит прижал дуло своего оружия к нижней части подбородка Гуптила, заставляя его запрокинуть голову. «Я сказал, молчи!»

Гуптил замер. Мужчина выудил пистолет Гуптила и сунул его в карман. Теперь, когда Гуптил был более уверен в себе, он отступил на несколько шагов, и Гуптил наконец получил возможность взглянуть.

Его жилистый противник не мог весить больше 125 фунтов.

Его костлявое лицо было сплошь угловатым и клиньям, с блестящими черными волосами, зачесанными назад в петушиный гребень. Он носил дешевую яркую одежду и дергался и ерзал, как наркоман.

Гуптил не знал его, но он знал этот тип.