Дженг из клана Волка

– Верите в Бога? – Герон с ироничной улыбкой покосился на него. – Вам же вроде по должности не положено. Вы, люди науки, руководствуетесь только логикой, и никакой мистики.

– Зря вы так говорите, лично я как раз уверен, что чистый разум, не замутненный инстинктами, и есть Бог. Кроме того, я верю в то, что наши предки были не глупее нас, и если они создали религию, то для этого у них имелись серьезные основания. Думаю, что, увлекшись наукой, мы потеряли многие знания. Впрочем, к нашему сегодняшнему случаю это не относится. Так вот эти существа жили здесь задолго до нашего появления и верили во что-то. Иначе зачем им было убивать своих сородичей, да еще таким варварским способом?

– Как их убили?

– Всем взрезали грудину и вытащили сердце.

– Обычный способ, – пожал плечами командир десанта. – Я сам учу своих бойцов убивать так же. Очень эффективно, обычно после этого никто не выживает. Хотя попасть в печень легче, но смерть от такого ранения мучительнее.

– Существует легенда, о которой мало кто знает. – Археолог опасливо огляделся по сторонам, не подслушивает ли кто. – Именно она привела нас сюда.

– О чем она?

– О некоем артефакте, дающем бессмертие тому, кто его обнаружит. А вместе с ним и знание множества вымерших рас, и даже знание богов. Представляете, что это за мина?!

– Приблизительно, – нахмурился Герон. – Скажите, Ирфан, а вы кому-нибудь говорили о том, что собираетесь искать?

– Нет, что вы! – Археолог всплеснул руками. – Я же не сумасшедший! Если бы я только заикнулся, здесь, на плато, трудилась бы не одна экспедиция, а десятка три. Поверьте, мои коллеги очень завистливы. Думаю, сюда бы примчалось все руководство университета и само бы контролировало раскопки.

– Проще говоря, вас оттерли бы от славы открывателя, – задумчиво произнес командир десанта. – Вы это хотели сказать?

– Да, и это тоже. – Ирфан помрачнел. – Когда я выбивал деньги на экспедицию, пришлось обращаться к имперским чиновникам, но истинную цель экспедиции я назвал только одному высокопоставленному лицу. Это он поставил обязательным условием, что экспедиция будет охраняться звездным десантом. Поэтому вы здесь.

– Ну что ж, кое-что стало понятно.

– Что именно?

– С борта крейсера поступила информация, что вашими раскопками заинтересовались оборотни.

– Оборотни?..

– Вам что-то известно об этом? – Герон заметил, что археолог не особенно удивлен. – Мне кажется, вы ожидали этого.

– Уверенности у меня не было никакой, но то, что подобное может произойти, я предполагал, – вздохнул Ирфан. – Дело в том, что у оборотней малая продолжительность жизни, и они давно ищут способ ее увеличить. Мне известно, что последнее время они активно искали источники, в которых упоминалось о «сосуде скорби» – именно так называется артефакт, который мы ищем.

– Откуда они могли узнать о вашей экспедиции?

– Не знаю. Вполне возможно, из своих источников. Правда, перед отъездом я имел разговор с одним человеком. Так вот он мне сказал, что нам следует быть очень острожными. Ему мне тоже пришлось рассказать, куда мы направляемся.

– Получается, имперская разведка знает, чем вы тут занимаетесь?

– Да, вы правильно догадались.

– А кто вас навел на это плато?

– Я обращался к известному черному колдуну.

– Что?! – расхохотался капитан. – Скажите, как согласуется с вашей наукой черная магия?

– С моей наукой – хорошо, – улыбнулся археолог. – Дело в том, что у всех известных нам народов имелись колдуны и маги. Магия, как таковая, заменяла им науку – кстати, довольно успешно. И знать такие вещи – моя обязанность.

– Но все-таки идти к колдуну, да еще к черному, чтобы найти следы давно исчезнувшего артефакта, мне кажется смешным.

– А кто еще может найти магическую вещь, кроме мага?

– Не знаю… Археологи, наверно.

– Так вот никто не нашел. А колдун ткнул пальцем в звездную карту и попал прямо в эту планету. А потом добавил, что мне придется вести экспедицию в то место, которое имеет отношение к мертвым. Это место называется Плато Мертвых. И вы сами видите, насколько точно название. Мы уже извлекли более пяти тысяч скелетов, а костей в котловане не уменьшилось. Знаете, о чем это говорит?

– Нет.

– О том, что мы, как никогда, близки к находке артефакта! В легенде говорится: для того чтобы наполнить «сосуд скорби», были принесены в жертву десять тысяч человек. Их души слили в этот сосуд, именно поэтому он приобрел такое могущество.

– Грустная история. Но многое стало ясно.

– Что именно?

– Что, вероятнее всего, оборотни отслеживали ваши передвижения по Галактике. Скажите, кому еще может понадобиться артефакт? Кого мне еще здесь ждать, кроме перевертышей?

– Вы шутите? – Археолог недоверчиво уставился на десантника. – Это же бессмертие! Если мы действительно найдем «сосуд скорби», то здесь появится столько желающих жить вечно, что ваших солдат просто не хватит, чтобы отгонять зевак.

– Понятно, – помрачнел Герон. – Но кого следует опасаться в первую очередь?

– Всех!!! Если мы его найдем – в чем я, кстати, не сомневаюсь, – здесь начнется настоящая война!

– Интересно, сколько может стоить ваш артефакт?