Джентльмен-авантюрист

Кейт сочинил правдоподобную историю. Три года назад он приезжал на север в отпуск, и тогда они встретились. На самом деле тогда было мало времени для ухаживания в Нордаллертоне, но, вероятно, об этом никто не вспомнит.

Потом должна была возникнуть переписка, и если понадобится, письма можно сфабриковать. Некоторые письма не дошли, поэтому-то Пруденс и поверила, что Кейт погиб. Письма действительно теряются, особенно в военное время, как случилось с письмом Роу, сообщавшим о смерти новорожденного сына. Письмо солдату могло идти месяцами и так и не дойти.

Объяснения, почему они не встретились во время его визита в Кейнингз в марте, Кейт пока не сочинил. Возможно, Пруденс переехала. Кейт не думал, что она жила во «Дворе белой розы» долгие годы.

Итак, история у него есть.

А как насчет брака?

Пруденс может заартачиться по множеству причин, у нее хватит темперамента для такого поступка, даже если тот приведет ее на опасную тропу. Его Гера — гордая, решительная, отважная женщина, часто во вред себе. Но и сам Кейт пару раз навредил себе теми же качествами. Он все-таки хотел жениться на ней.

Ее внешность понравится не всем, зато она нравится ему, причем с самого начала. Пруденс высокая и крепкая, и это явно достоинство. Кейту всегда приходилось осторожничать в занятиях любовью с хрупкими женщинами. Он рассчитывал, что Пруденс окажется чувственной, как только освоится. Ему нравились чувственные возлюбленные, а уж получить такую жену — это нежданный приз.

Однако после поспешного брака с незнакомцем ей может понадобиться время, чтобы привыкнуть. Если только Дрейдейл не приучил ее. Весь день мысли Кейта кружили вокруг этого. Он пытался отбросить обвинения Дрейдейла, однако мало преуспел. Этот тип настолько подлый, чтобы так оболгать женщину у алтаря? Возможно, да, но в душе Кейта копошился червячок сомнения. Помолвленная пара иногда не дожидается венчания.

Дрейдейл мог вынудить Пруденс сделать это против ее желания или даже взять силой. И неудивительно, что она все отрицала, особенно в церкви, перед респектабельными членами общества, ее будущими соседями.

Если так и случилось, Кейт ее не винит, но не может рисковать возможностью, что Пруденс принесет в их супружество ребенка Дрейдейла. Если это сын, он станет наследником.

Но есть и другая сторона медали. Даже если он совершенно уверен в невинности Пруденс, слова Дрейдейла быстро разойдутся, особенно когда все узнают, что обвиненная женщина стала графиней Малзард. Все примутся следить за беременностью и считать дни. Первому ребенку лучше родиться гораздо позже, чем через девять месяцев со дня свадьбы, иначе тень позора будет вечно витать над ним.

К тому времени, когда Кейт спешился у «Талбота», он нашел решение. Он не станет вступать в брачные отношения сразу. Как только у Пруденс начнутся месячные, он обретет уверенность, да и времени пройдет достаточно.

Если она беременна… он примет меры.

Когда Кейт поставил Орешка в стойло и сел за позднюю трапезу, осталась только одна проблема: сказать невесте, что она выходит замуж за графа Малзарда. Поверит ли она ему? Он мог показать Пруденс кольцо-печатку, но, во-первых, все гербы похожи, а во-вторых, кольцо можно просто украсть.

Отсутствие убедительных аргументов и доказательств позволило ему отложить многое. Однако он не мог допустить, чтобы Пруденс пошла под венец в неведении.

Кейт выпил кларет и сообразил, что суп остывает.

Он выпил еще немного, думая о ее скромных мечтах — порядочный муж, уютный дом, достаточный доход, комфорт и безопасность, респектабельное положение в обществе.

Вместо этого он предлагает ей мужа-шалопая, дома, слишком величественные для ее мечтаний, богатство, которое большинство и вообразить не может, и положение в высшем свете, к которому она не приучена. Как графиня Малзард Пруденс станет одной из самых влиятельных женщин на севере. Даже в Лондоне, в сливках общества она займет важное место. Его мать долгое время была фрейлиной королевы.

Кейт едва притронулся к жареной свинине, которую принесли вместе с супом, но наполовину опустошил бутылку кларета.

Другого выхода нет. Нужно сказать Пруденс, и пусть она решает.

Кейт оставил еду, спросил фонарь, чтобы осветить дорогу, и пешком отправился к дому Толлбриджа. Только пройдя часть пути, он вспомнил, что Дрейдейл, возможно, захочет навредить ему.

Чума их забери! Пусть все идет своим чередом.

Кейт добрался до дома без инцидентов, но тот уже погрузился в темноту. Хорошее оправдание, чтобы отказаться от своей миссии, но Кейт им не воспользовался. Он не верил, что Пруденс мирно спит после такого дня, а если и спит, нужно ее разбудить. Она должна знать правду.

Дом Толлбриджа охранялся, как она и рассказывала. На четырех нижних окнах массивные узорные решетки, а дверь снабжена сигнализацией. Наверное, какое-то приспособление начинает греметь на весь дом, если его задеть.

В любом случае взламывать замки он не умеет.