Джентльмен Джоул и Красная Королева

Боеготовность базы, впрочем, не пострадала. Хейнс позаботился о том, чтобы на базе оставалось достаточно народу, которым не повезло вытянуть короткие соломинки. А еще был весь флот Джоула наверху, от орбиты Сергияра до скачковых станций, из которого повезло лишь тем, кто находился на планете в отпуске или по делам. Таких набралась примерно рота. Интересно, как там наверху справляется Бобрик. А ведь не устрой они пикник — не было бы и такой несправедливости, да уж, запоздалый контраргумент.

«Мне пятьдесят».

В первый за сегодня, но, возможно, не в последний раз к нему пришло осознание. «Странно. Я-то думал, что пятьдесят лет — это старость».

Его взгляд привлекла дальняя панорама Каринбурга, раскинувшегося у подножия горы с ее расколотой стороны и на красной равнине. Это место было ему домом на протяжении последней дюжины лет, но, так или иначе, скоро все закончится. Строительный бум набирал обороты в Гридграде, несмотря на жесткую нехватку стройматериалов и рабочих рук. Он понял, что с нетерпением ожидает переезд как новый старт, и не только из-за того, что его природа в тех краях привлекательнее — больше водоемов, много зелени, оживленность, на свой особый сергиярский лад.

Вернувшись в квартиру, он заметил сигнал о входящем сообщении, мигающий на комм-пульте. Это оказалось сообщение из Оперативного отдела в Форбарр-Султане, помеченное как конфиденциальное, но без отметки «срочно». Он открыл сообщение с легким и ничем не оправданным страхом, хотя это был не страх увидеть что-то новое.

И действительно, над видеоплатой появилось изображение адмирала Десплена. Глава Оперативного отдела приветливо улыбнулся:

«Добрый день, Оливер. Если мои расчеты верны, то я как раз успею поздравить тебя с днем рождения. Добро пожаловать в следующее десятилетие. Оглядываясь на свой собственный шестой десяток, скажу, что это было очень даже неплохо. Если же смотреть вперед — ну что ж, кто знает».

«Полагаю, ты получил мое предыдущее сообщение — по крайней мере, так говорит уведомление. Если же оно каким-то образом затерялось, я прикрепляю его копию».

«Я думал, что к этому времени успею получить от тебя ответ, но проверка показала, что на этой неделе ты в отпуске на планете. Наверное, ходишь где-нибудь под парусом, с ветерком, так что получишь мое сообщение, только вернувшись из глуши».

Джоул невесело подумал, что в отпуске ему было не до прогулок на лодке, и только две ночи удалось провести с Корделией. То, что от него осталось между инспекционной поездкой на «Принц Серг» и отработкой на симуляторе упражнений по космическому бою и отражению попытки захвата, не очень-то походило на отпуск.

«Еще раз с днем рождения и мои наилучшие пожелания. Десплен, конец связи».

Еще одно милое напоминание, замаскированное под сердечное поздравление с днем рождения, да вот только оба они знали, что напоминаний тут совершенно не требуется. Вряд ли можно было высказать откровеннее: «Джоул, ответь, черт тебя побери!»

Но сегодня Десплен не ждет от него ответа. Вернее, не сегодня вечером, поскольку справедливо предполагает, что состоится какое-то празднование, хотя Джоул сомневался, что Десплен представлял себе масштаб этих неумолимо разворачивающихся полевых маневров. И даже не завтра утром, командование обычно терпимо относится к традиционному барраярскому похмелью, если только в это время не грянет какой-нибудь кризис. Но вот завтра днем…

Десплену нужно получить от него ответ, чтобы строить планы в случае «да» и продолжать охоту за кандидатами в случае «нет». Джоул был просто не вправе затягивать свое решение дольше завтрашнего дня.

Он шумно выдохнул, резко встал и отправился в душ.

* * *

Колпак вице-королевского аэрокара закрылся, когда Джоул занял место рядом с Корделией. Рыков вместе с матушкой Рыковой сел в водительский отсек, оглянулся через плечо, убедился, что все в порядке, и машина взмыла в воздух.

Корделия оглядела наряд Джоула – повседневный зеленый мундир в летнем варианте, стандартная одежда для работы в кабинете здесь, на планете.

— Бог мой, а ты не выглядишь чуток формально для пикника?

Он прикоснулся к груди.

— Сниму китель, как только церемония открытия закончится. И останусь в рубашке, обещаю.— И, немного погодя добавил: — Кроме того, мне нужно было записать сообщение перед выходом.

У нее ёкнуло сердце. Он наконец-то ответил Десплену? И что же именно? Ни его поза, ни выражение лица не давали никакой подсказки.

Он взмахнул рукой в недовольном жесте.

— Хотел передать пару слов своим людям на космической вахте. Пришлось немного поломать голову, чтобы не вышло похоже на эти кошмарные открытки из отпуска: «Я замечательно провожу время, жаль, вас тут нет».

— В день рождения обычно все наоборот. Предполагается, что это ты должен получать поздравления.