Джентльмены предпочитают… брюнеток

Стоя на кухне и созерцая раковину, полную грязных тарелок, Ник Джеферсон раздумывал, как бы побыстрее выпроводить свою гостью. И придумал.

Уже заканчивая телефонный разговор, Ник услышал странный шорох. Он повесил трубку и взглянул на потолок. Там, наверху, кто-то ходил по скрипучим старым половицам.

Касси?

Ник думал, она давно ушла. Касси достаточно ясно выразила свои намерения, и Ник был уверен, что она сбежала отсюда, как только освободилась. Так почему же она до сих пор здесь?

Он открыл дверь на лестницу черного хода, собираясь подняться и посмотреть, что случилось. Но Вероника опередила его и уже разглядывала лестницу. Значит, она тоже слышала?

— Здесь две лестницы, Ник? — спросила она, оборачиваясь. От ее взгляда ничего не ускользало. Но ничего и не отражалось в этом взгляде. У Касси наоборот. В ее глазах можно было прочесть все ее мысли. Или почти все. Только после вопросов о ее муже в глазах появлялась пустота. Или затаенная боль.

Ник слегка улыбнулся.

— Конечно, Вероника. Одна ведет вверх, другая вниз. — Вероника смотрела скептически. Ник пожал плечами. — Сначала их было еще больше. По одной на каждого члена семьи.

— Неплохо придумано. Можно, я поднимусь? — (Кажется, Ник начал медленнее соображать и не мог придумать, как остановить ее.) — Ты ведь разрешишь мне посмотреть дом?

Ник кивнул.

— Конечно. Я покажу тебе все, когда мы помоем посуду.

— Это подождет, — она протянула руку. — Пойдем?

Он смотрел на эту руку, на чуть издевательскую улыбку в уголках ее губ и глаз. Еще неделю назад Ник принял бы такое приглашение, не раздумывая ни секунды. Слишком поздно он обнаружил, что Веронику лучше держать на дистанции.

— На твоих каблучках лучше подниматься по главной лестнице. Эта… обветшала.

— Какие проблемы, — она сбросила туфли. Так как Ник не предложил ей руку, она сама схватилась за нее и побежала вверх по ступенькам. Нику оставалось только следовать за ней, надеясь, что Касси услышит шаги.

Касси стояла на верхней площадке лестницы и разглядывала извилистые узкие коридорчики со множеством дверей. Жаль, что она отказалась от предложенной Ником экскурсии, сейчас ей без труда удалось бы найти парадную лестницу и скрыться.

Касси прислушалась. Она почти не слышала Ника, но, даже не имея воображения, можно догадаться — он отвечает Веронике, которой вздумалось прогуляться наверх. Послышался скрип ступенек. Касси бросилась к ближайшему коридору, в панике высматривая проход к парадной лестнице.

— Какое странное место. Что это за старинная вязь? «Жил однажды кривой человечек, и он построил кривой дом…»

— Не думаю, что ты правильно поняла текст.

— Нет? А… — Вероника вдруг остановилась и посмотрела в круглое окошко на лестничной площадке. — А какой чудесный сад. Еще одно из твоих оригинальных хобби?

— Вероника…

— Бурбонская роза? Та, красная?

— Не знаю. У меня не хватает времени заходить туда. Раз в неделю приходит садовник.

Голоса были уже совсем близко. Касси оставила поиски и открыла первую попавшуюся дверь. Зашла. Только бы это оказался не чулан. Нет. Она прошмыгнула в комнату, прислонилась к двери и перевела дыхание. Потом осмотрелась и чуть не вскрикнула.

Спальня Ника. Широкая, низкая кровать, черные шторы, светло-серый ковер. Дизайнерша и тут постаралась. Но хотя бы худшие ожидания Касси не оправдались. На кровати лежала не шкура экзотического животного, а вполне обычная пуховая перина.

— Это твоя комната, Ник? — Касси ясно услышала, как щелкнул замок, и даже почувствовала легкий толчок. Она быстро встала так, чтобы не быть замеченной, когда откроется дверь. — О да, — кажется, Вероника с трудом сдерживала смех.

— Я говорил, что обстановку нужно менять.

— А мне нравятся черные шторы, — Вероника вошла в спальню. — Они так замечательно банальны. Зато точно знаешь, что на уме у мужчины, который их выбрал.

— Я их не выбирал.

Вероника не отреагировала на раздраженную реплику.

— Это атлас? — Она подошла к кровати и потрогала покрывала. — Нет. Ну что же, и тебе он может быть не по карману.

— Вероника…

Касси видела все через щелочку между дверью и косяком. Сейчас Вероника стояла у постели и улыбалась Нику. Какие у нее роскошные ресницы. Потом она поправила волосы и очень соблазнительно подняла их, открыв шею.

— Я до сих пор не поблагодарила тебя за прекрасный ужин, Ник.

— Рад, что тебе понравилось. — (Конечно!) — В общем-то…

— Ты знаешь, я в тебе ошибалась. Про тебя ходит столько слухов, но ты совсем не такой, как говорила Люси.

— Люси?

— Моя секретарша. Она предупреждала, чтобы я была с тобой поосторожнее. Рассказывала, что наши мужчины заключили пари на то, как скоро ты со мной переспишь.

— Правда? — Ник откашлялся. — И ты поверила?

— Что, все неправда? — Вероника изобразила смущение. — Как жаль.

Касси, которой пришлось изо всех сил сжать зубы, чуть не сползла на пол, когда Ник от удивления раскрыл рот.

— Ну… ты знаешь, как это бывает.

— Да, Ник, конечно, я знаю. Собери полдюжины мужчин вместе, и они будут вести себя как кучка школьников у велосипедной стоянки.

— Они не хотели ничего плохого.

— Как и все представители мужского рода, — сухо заметила гостья.